Caballero del plástico

Sir Harry Melville, el pionero en la investigación, y el desarrollo de los materiales poliméricos, acaba de sumar a su muy selecta colección de galardones el título de doctor honoris causa de la universidad del País Vasco. A sus 82 años, el abuelo de los polímeros, como se le denomina en los círculos científicos, cree que estamos en el umbral del coche de plástico, y vislumbra nuevas aplicaciones de estos productos en la vida cotidiana, al tiempo que predice sustancias dotadas de elementos químicos que garanticen la autodegradación una vez utilizadas.

Los polímeros, que integran los plásticos, son moléculas de elevado peso molecular que surgen a partir de la unión de componentes más sencillos, los monómeros. Son fácilmente moldeables y hoy se han incorporado masivamente a la vidacotidiana: nailon, baquelita o cloruro de polivinilo (PVC) integran fibras textiles, aislamientos eléctricos o tuberías. Y es sólo un mínimo ejemplo.

Melville posee tina figura lustrosa, sumamente distinguida, y una mirada reposada, inteligente, en la que asoma esporádicamente la ironía, el rasgo que, por lo visto, debe ilustrar necesariamante al auténtico caballero inglés.

Pregunta. Como testigo y protagonista de la primera época de la ciencia de los polímeros, ¿qué hecho resaltaría de esos años?

Respuesta. Creo que la resistencia de la comunidad científica a aceptar la idea misma, expuesta por Herman Mark y Herman Staudinguer, de que las moléculas pudieran unirse en cadena.

No había constatación práctica posible y recuerdo muy bien el escepticismo con que se acogió la conferencia que Staudinguer ofreció en Cambridge, en 1936.

P. Usted ha participado como consejero científico en múltiples instituciones británicas a lo largo de los últimos 40 años. ¿Cuál es su experiencia? ¿Es necesaria la presencia de los científicos en las instituciones?

R. A nosotros nos sirvió para convencer a los políticos de la necesidad de invertir en la ciencia e impulsar la investigación. Fruto de ese convencimiento fue, por ejemplo, la, creación de los consejos de investigación general de la electricidad, el gas y el carbón, que han

jugado un papel fundamental en el desarrollo de la industria inglesa. Cuando fui vicepresidente de la comisión mixta formada por los científicos y los parlamentarios de las dos cámaras, inspeccionamos todos los centros de investigación del país y comprobábamos personalmente el funcionamiento incluso de los ordenadores de los aviones.

Armas químicas

P. Durante la guerra usted ocupó el puesto de asesor y superintendente de la Defensa Química y de la Estación de Investigación en Radar...

R. El mismo día que empezó la guerra me incorporé al Ministerio de Defensa con el propósito de trabajar en La defensa química.

Disponíamos también de armas químicas y esto hizo desistir a los alemanes de su idea de iniciar la guerra química con Inglaterra. Supimos eso cuando se descubrió que sus espías habían informado de nuestra producción de armas químicas. La aplicación del radar permitió aumentar la efectividad de las bombas químicas al conseguir que estallaran y liberaran el gas letal en el aire, antes de

chocar con la tierra. No llegamos a utilizar este tipo de bombas pero disponíamos de ellas.

P. ¿El radar no fue también aplicado en la investigación de los polímeros?

R. Sí, al principio lo utilizamos para medir tiempos de reacción de la millonésima de segundo, lo que era muy importante para conocer las reacciones de pollmerización, y poder así convencer a los incrédulos.

P. ¿Cúal es la situación de la enseñanza y de la investigación básica en el Reino Unido después de 10 años de Gobierno conservador?

R. Es un mal momento, porque la disminución del gasto público ha frenado la concesión de becas y la financiación de proyectos. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que hasta entonces había un incremento constante de los recursos,Hijesos de plásfico

P. A corto plazo, ¿en qué nuevos aspectos de nuestra vida va a notarse la influencia de los plásticos?

R. Creo que en los transportes y en la medicina, fundamentalmente. Los plásticos están sustituyendo a los metales de los vehiculos a gran velocidad, aunque no parece posible la sustitución de los motores. Las ballestas, la transmisión, todos los accesorios y los sistemas, de muelles serán de plástico reforzado. En medicina, donde la presencia de los polímeros va a incremetarse. extraordinariamente, se sustituirán los huesos con materiales plásticos. En las conducciones de gas, la sustitución de los metales por el polietileno facilitará, por ejempIo, los trabajos de soldadura.

P. ¿Y cómo resolver el problema del reciclaje, cómo eliminar la contaminación del plástico?

R. A diferencia del vidrio, el reciclaje de los polímeros exige separarlos previamente, dada su diferente composición. La gente no puede distinguir qué es polietileno o qué es PVC. Una idea que puede ser válida es la de asignar colores fijos o los polímeros de mucho uso, pero eso requiere la colaboración de los fabricantes. Además, el reciclaje implica el cambio de uso, puesto que se modifica su peso molecular. En todo caso, la compañía I.C.I, ha patentado un polímero biodegradable por la acción de bacterias y hay investigaciones en marcha sobre materiales poliméricos que se degradan por la presencia de agentes químicos.