Un vuelo 'charter' termina en tragedia en las Azores

Un avión Boeing 707 de una compañía de vuelos charter norteamericana se estrelló ayer en la isla Santa María, en el archipiélago de las Azores, causando la muerte a sus 144 ocupantes -137 turistas y 7 tripulantes- que viajaban desde Bérgamo, en Italia, a las playas del centro turístico Puerto Plata, en la República Dominicana. El aparato, de la Independent Air Corporation, se acercaba al aeropuerto para una escala técnica cuando ocurrió la catástrofe.

Las autoridades marítimas de Lisboa enviaron de inmediato barcos y aviones a la zona de la catástrofe, la mayor ocurrida nunca en Portugal, para intentar rescatar a posibles supervivientes, pero más tarde se supo que todos los ocupantes perecieron. Hasta ayer, la peor catástrofe aérea en Portugal era la ocurrida hace 12 años, en la isla de Madeira, con un resultado de 126 muertos.El avión chocó contra el volcán apagado de Pico Alto, de unos 560 metros de altitud, a siete kilómetros del aeropuerto de Porto Novo, la principal localidad de la isla. El aeropuerto, de difícil acceso, era hasta hace una década el principal punto de reaprovisionamiento de los vuelos transatlánticos.

Pese a las excelentes condiciones de su pista, es utilizado ahora sólo por la línea aérea regional, SATA, y por algunos vuelos charter. En el momento del accidente, según funcionarios del aeropuerto, la visibilidad y el tiempo eran buenos y el avión ya tenía permiso de aterrizaje, e incluso había hecho un reconocimiento visual de la pista, sin que hubiera denunciado ninguna anomalía. Las fuentes agregaron, sin embargo, que el aparato volaba a una altura desacostumbradamente baja al acercarse a la pista.

Los equipos de rescate habían comenzado anoche la lenta y difícil tarea de rescatar los cuerpos. "Todos están muertos y los cuerpos, mutilados, están diseminados en una amplia zona", dijo el piloto de un pequeño avión, que sobrevoló el área tras el accidente.

Desde la sede de la Independent Air, en Smyrna, Tennessee, el vicepresidente ejecutivo, Orien Dickersen, confirmó que el aparato había sido contratado para un vuelo charter y tenía previsto realizar una escala técnica en las Azores. Un portavoz del aeropuerto de Orio al Serio, de Bérgamo, a 601 kilómetros al norte de Roma, informó que todos los pasajeros eran italianos.