El descubrimiento de un quasar da nuevas pistas para analizar el origen y el fin del universo

El descubrimiento, el mes pasado, del objeto más alejado de la Tierra conocido por el hombre, un quasar, que no es más que un débil brillo en los confines del cosmos, ha provocado un enorme interés entre los científicos, que esperan que proporcione nuevos datos tanto sobre los orígenes como sobre el destino final del universo. Dada la distancia a que se encuentra, las imágenes que llegan pertenecen a la infancia del universo.

El objeto en cuestión es un quasar, o, lo que es lo mismo, el turbulento corazón de una galaxia, y su distancia de nuestro planeta es tal que su luz ha tardado más de 13.000 millones de años en llegar a la Tierra.Los astrónomos británicos Stephen Warren y Pavil Hewett, que descubrieron esta débil luminosidad estudiando fotografías tomadas desde un telescopio, esperan que pueda ofrecer más datos sobre lo que se conoce como el Big Bang, la gran explosión que muchos científicos creen que dio origen al universo, y también al Big Crunch, el gran crujido con el que muchos creen que se acabará.

"Una de las grandes preguntas de la cosmología es cuándo empezaron a colapsar las estructuras y empezaron a formarse las galaxias, y este descubrimiento puede ayudarnos a resolver esta cuestión. La luz que ahora nos llega de este quasar fue emitida cuando el universo tenía tan sólo una décima parte de su edad actual. Se trata del primer quasar que sabemos que se formó", explica, Paul Hewett en su despacho del Instituto de Astronomía de la universidad de Cambridge, en el Reino Unido. En este lugar, Warren y Hewett utilizan la más moderna tecnología para, analizar las placas fotográficas tomadas desde el telescopio British Schmidt, en la localidad australiana de Siding Springs.

Los quasares son los objetos más luminosos del universo. Su energía es prodigiosa, su corazón tiene una masa 100 millones de veces mayor que la del Sol, y emiten una cantidad de luz similar a la que darían juntas 100 galaxias como la Vía Láctea. Los científicos creen que los quasares pudieran haber estado entre los primeros objetos creados cuando empezó el universo, tras la gran explosión de polvo y gas que sucedió hace entre 15.000 y 20.000 millones de años, y que podían haber sido las formas primitivas de las actuales galaxias.

Infancia del universo.

Debido a la inmensa distancia que ha tenido que recorrer la luz del quasar fotografiado el pasado mes de agosto por Hewett y, Warren, se tratade imágenes que sucedieron en la infancia del universo, aproximadamente 10.000 millones de años antes de que se formara el sistema, solar, por esta razón Warren cree que al analizar este tipo de actividad cósmica primitiva los científicos podrán descubrir qué tipo de materia existía durante los primeros tiempos del universo. Los científicos opinan que este descubrimiento puede aportar también una nueva pieza en otro de los grandes acertijos cósmicos: ¿cómo acabará el universo?

Muchos astrónomos creen que seguirá expandiéndose hacia afuera para siempre, otros, que tiene suficiente densidad como para dejar de expandirse en un determinado momento para, a continua ción, volver a su forma original a gran velocidad, provocando lo que llaman el Big Crunch, un último y colosal crujido. "La respuesta a lo que el universo hará se encuentra más bien en su historia. Cuanto más miramos hacia su pasado, más lejos podemos ver en su futuro", asegura Paul Murdin, director del telescopio gigante del Real Observatorio de Greenwich, situado en la isla de La Palma, en las Canarias.

Parte del secreto del hallazgo de Warren y Hewett, es una gran caja negra situada en el edificio de ordenadores de la universidad de Cambridge. Se trata de un aparato de láser que cada minuto examina 200.000 puntos de luz de las placas fotográficas obtenidas en Australia. El aparato analiza el espectro de cada uno de los puntos luminosos y determina a qué velocidad se separando de la Tierra.