Gagarin, pionero de la conquista del espacio

La Unión Soviética celebra estos días el 25º aniversario del primer vuelo tripulado de la historia de la exploración espacial -efectuado el 12 de abril de 1961 por el cosmonauta-Yuri Gagarin- en un ambiente de autocomplacencia debido a la buena marcha del programa espacial y al parón sufrido por el rival norteamericano tras la catástrofe del transbordador Challenger. Animadas por sus éxitos en la carrera espacial, las autoridades soviéticas han levantado ligeramente el velo de secreto que cubría sus actividades espaciales y han desvelado aspectos no conocidos de las primeras fases del programa espacial. Gagarin efectuó una sola vuelta a la Tierra, durante 108 minutos, a bordo de la nave Vostok 1. Veintitrés días más tarde, el norteamericano Alan Shephard se convertía en el segundo hombre en el espacio.Yuri Gagarin, que tenía 27 año cuando se convirtió en el primer hombre que salió al espacio, es una figura legendaria en la URSS, país que considera héroes a sus cosmonautas. Con motivo de la conmemoración del 252 aniversario de su vuelo, se han desvelado detalles no conocidos de la epopeya espacial soviética. El vuelo de Gagarin, el 12 de abril de 1961, sorprendió al mundo a los cuatro años del primer satélite enviado al espacio, el famoso Sputnik.Según el diario Izvestia, el temo de que a Gagarin le dominara el pánico hizo que el director de la misión mandara clausurar el mecanismo de control manual de la cápsula de emergencia. Un papel con el código de apertura de este control fue , puesto bajo el panel que tenía Gagarin en la cápsula sin su conocimiento; pero a última hora, un técnico le dijo al oído: "El código es 1-2-5. ¿Lo has cogido?"Otro detalle curioso es que en el casco de Gagarin se pintaron a última hora las letras USSR, para el caso de que la cápsula descendiera en territorio extranjero. Gagarin aterrizó cerca de una granja de propiedad estatal, en la URSS, y una mujer, una niña y una ternera fueron testigos de excepción del histórico acontecimiento.

El mismo diario revela por primera vez que un cosmonauta soviético murió abrasado en una cápsula de entrenamiento antes de producirse el vuelo de Gagarin. Se trataba de Valentín Bondarenko, que murió en marzo de 1961, a la edad de 24 años.

Ciento ocho minutos después del lanzamiento desde Baikonur, Gagarin aterrizaba en la estepa del Volga, cerca de Saratov. Había dado una vuelta al planeta con una velocidad de casi ocho kilómetros por segundo. Sus primeras palabras al abrir la cápsula de la Vostok 1 fueron: "Todo es normal, me siento perfectamente".

Yuri Gagarin nació el 9 de marzo de 1934, en Klushino, pequeña aldea cerca de Moscú, en una familia campesina. Era el menor de cuatro hermanos. Estudió en la escuela de peritaje en Saratov e ingresó a continuación en la escuela de aviación de Oremburgo. En 1957 era piloto, y fue destinado al servicio aéreo del Círculo Polar Ártico. Ese año se había lanzado el Sputnik y se preparaba el primer vuelo espacial tripulado. En 1960 se formó el primer grupo de cosmonautas, 20 en total, seleccionado por sus condiciones físicas y cualificación entre los muchos pilotos que lo solicitaron. Gagarin formaba parte de ese equipo que inició los entrenamientos.

Se eligieron seis hombres para el primer vuelo, y comenzaron a trabajar en el simulador. Un año después, el programa estaba a punto. Gagarin y German Titov eran los dos hombres escogidos en principio. Uno de los dos ocuparía la cabina de la Vostok 1. Finalmente se optó por Yuri. Gagarin se había casado en Oremburgo con Valentina Goriacheva y tenían dos hijas (Elena y Galina).

Después del vuelo que lo convirtió en uno de los hombres más conocidos del mundo, siguió con su trabajo, fue jefe de cosmonautas y subjefe del centro de preparación. El 27 de marzo de 1968, en un entrenamiento para nuevos vuelos, Yuri Gagarin mona a bordo de un avión pilotado por él mismo y por Sereguin.

El cosmonauta norteamericano Neil Armstrong, el primer hombre que pisó la Luna, escribió de Yuri Gagarin, en el libro memorial de la ciudad espacial soviética: "Él nos llamó a todos al cosmos".