Un ejército de 250 astronautas o cosmonautas
EL PAÍS Un total de 250 astronautas o cosmonautas (según la denominación norteamericana o soviética) han emprendido el camino hacia las estrellas, en 25 años de vuelos tripulados en el espacio, tras el histórico vuelo de Gagarin el 12 de abril de 1961. De ellos, 71 cosmonautas -60 soviéticos, ocho ciudadanos de países del Este europeo, un cubano, un francés y un indio han volado en naves soviéticas. Ciento ochenta y ocho astronautas han participado en vuelos tripulados de la agencia espacial norteamericana, NASA, de los cuales tres son alemanes occidentales, uno canadiense, uno francés, uno saudí, uno holandés y uno mexicano.
En número de vuelos, la URSS ha efectuado 58 (59 con la actual misión en la estación Mir), de los cuales, seis a bordo de naves monoplaza del tipo Vostok, dos en naves triplaza Voskhod, 37 a bordo de las naves Soiuz (biplaza) y 13 a bordo de naves Soiuz-T (bi y triplaza).
Estados Unidos ha realizado 55 vuelos espaciales tripulados desde que Alan Shephard, el 5 de mayo de 1961, efectuó un corto vuelo suborbital, de 15 minutos de duración. Las naves utilizadas fueron sucesivamente las Mercury (seis, monoplaza), Gemini (10, biplaza), y Apollo (11, triplaza, de las cuales seis se posaron sobre la Luna). A esto hay que añadir tres vuelos a bordo de la estación orbital Skylab y 24 vuelos del transbordador espacial (sin contar la fracasada misión del Challenger). Los soviéticos superan a los norteamericanos en la permanencía en el espacio en número de días.
En la actualidad, los únicos habitantes del cosmos son dos cosmonautas soviéticos Leónid Kizim y VIadimir Soloviov, que permanecen en la nueva estación espacial soviética, que ha recibido el nombre de Mir (Paz), desde el pasado 13 de marzo.
Estos cosmonautas, que ostentan el récord de estancia en el espacio, con 237 días, han realizado ya dos conferencias de prensa desde el espacio, lo que muestra una notable diferencia de enfoque de las actividades espaciales soviéticas respecto a misiones anteriores.
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