80 islas para 125.000 habitantes

Vanuatu, nombre que recibe el archipiélago de las Nuevas Hébridas desde su independencia el 30 de julio de 1980, es un conjunto de 80 islas e islotes situadas en el Pacífico Sur, al Sur de las Islas Salomón y al Norte de Nueva Caledonia. Este archipiélago forma parte de la denominada Melanesia, conjunto de islas volcánicas que se extiende hacia el Sureste a partir de Nueva Guinea.Desde el punto de vista geológico, las islas son de formación reciente. De hecho, varios de sus volcanes están aún en actividad y los temblores de tierra no son raros.

Sus valles son profundos y las comunicaciones entre ellos sumamente difíciles. El clima, tropical en las islas más norteñas y subtropical en las situadas más al Sur, favorece la exuberancia de la vegetación. El 93% de la población - 125.000 habitantes- es melanesia. El 7% restante se reparte entre blancos -especialmente franceses y australianos-, polinesios y asiáticos. Desde su independencia, Vanuatu está constituido en una República y forma parte de la Commonwealth. Además del Parlamento de 39 miembros, del que deben formar parte todos los miembros del Gobierno, existe un Consejo Nacional de Jefes, integrado por los jefes tradicionales melanesios.

Si bien la función de este cuerpo es meramente consultiva, en materia de conservación y promoción de las costumbres, tradiciones y lenguas indígenas su importancia está en auge, debido en buena parte al valor que los vanuatuanos conceden a la conservación de su patrimonio cultural. Por ello las instituciones propias de una democracia formal no han supuesto la desaparición de la estructura de poder tradicional de los indígenas. Recientemente el primer ministro, Walter Lini, ha hecho un llamamiento para reforzar esta demoninada "vía melanesia a la democracia".

Todas las instituciones políticas del país están dominadas desde su origen por el Partido Nacional de Vanuatu. Era éste el partido de los independentistas duros de la década de los setenta, que ganaron ampliamente la mayoría absoluta tanto en las elecciones pre independencia de 1979 como en las celebradas en 1983.

Un español, el primer europeo

Fue un español, Pedro Fernández de Quirós, el primer europeo en pisar el archipiélago. Convencido de que había dado con el misterioso continente austral que, según los científicos de la época, debía equilibrar el planeta, bautizó la zona como Tierra Australia del Espíritu Santo.Era el 27 de abril de 1606. La ciudad fundada por los españoles, Nueva Jerusalén, tuvo una vida corta. Al cabo de un mes, Quirós se batía en retirada, con sus efectivos diezmados por el pescado venenoso y la hostilidad de los nativos. Si bien a finales del siglo XVIII tanto franceses como británicos reconocieron el archipiélago, ninguna nación europea mostró interés alguno en anexionárselo. Así, las islas se convirtieron en tierra de nadie por la que campaban a sus anchas los traficantes de maderas preciosas y los capitanes negreros sin escrúpulos hasta que en 1906 ambos países crearon el condominio franco-británico de las Nuevas Hébridas.