El 'Discovery' coloca en órbita tres satélites y se dirige a rescatar otro a la deriva

El transbordador espacial norteamericano Discovery lanzó ayer con éxito el tercero y último de los satélites que transportaba en su bodega de carga, cumpliendo así la primera parte de su misión. El Discorery se dirige ahora hacia la misión más arriesgada, su cita con el satélite Leasat-3, que se encuentra errante en el espacio desde hace cinco meses. La operación de rescate, que se realizará el sábado, en principio estaba previsto que durase seis horas. Un fallo en el brazo articulado del transbordador obligará a los astronautas a realizar dos salidas al espacio.

El lanzamiento ayer del satélite Leasat-4 fue perfecto. El miércoles el transbordador norteamericano puso en órbita otros dos satélites, uno propiedad de una compañía privada de comunicaciones y otro del Gobierno australiano. Con el lanzamiento de dos satélites en un solo día, el Discovery fijó un récord en la historia de la agencia espacial norteamericana.El Leasat-4, el primer satélite diseñado especialmente para su lanzamiento desde un transbordador, fue fabricado por la compañía Hughes, de California, y pertenece a una serie de cuatro satélites encargados por la Armada de Estados Unidos.

La operación de rescate, punto crucial de esta misión del Discovery, que hace la número 20 de un transbordador espacial norteamericano, estuvo a punto de fracasar por el retraso que sufrió el lanzamiento de la nave durante el pasado fin de semana. Un accidente, a las pocas horas de ser lanzado el transbordador, dañó una de las válvulas del brazo articulado que lleva el Discovery en su bodega de carga, lo que redujo la maniobrabilidad del brazo-grúa, cuya misión es anclar el satélite y transportarlo hasta la nave.

Un portavoz del centro de operaciones señaló que los astronautas deberán emplear entre tres y cuatro horas más de lo previsto para rescatar el satélite, al no funcionar todos los automatismos del brazo articulado. El sábado, los astronautas James Van Hoften y William. Fisher saldrán al espacio para anclarlo al brazo articulado, y el domingo procederán a repararlo en la bodega de la nave para lanzarlo de nuevo al espacio.

La operación de rescate, de una gran complejidad, no se ha realizado hasta ahora más que una sola vez, en abril de 1984, con el satélite de observación del Sol Solar-Max.

Al alargarse la misión de rescate, el Discovery deberá prolongar su viaje durante algunas horas, lo que obligará al transbordador a aterrizar de noche el próximo martes en la base militar de Andrews, California.

Durante el miércoles, su segunda jornada en el espacio, los cinco astronautas realizaron traba os de rutina y emplearon el tiempo libre en fotografiar la

Tierra desde 219 millas de altura mientras el transbordador orbitaba nuestro planeta a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora. La nave se encuentra bajo el mando de Joe Engle y del co piloto Richard Covey. Además. de los dos astronautas que saldrán al espacio para reparar el satélite averiado, viaja también el especialista Mike Lounge.