Primer contrato de la NASA para situar una estación orbital privada en el espacio

La Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) y una compañía privada han firmado un acuerdo para colocar en el espacio en 1989 una pequeña estación orbital, que ha sido calificada como la primera factoría del espacio. James Beggs, administrador general de la NASA, dijo que este acuerdo era el "proyecto más ambicioso jamás iniciado por una compañía privada".La estación orbital, denominada ISF (industrial space facility), estará alimentada por dos grandes paneles solares y medirá cerca de 12 metros de largo por 4,5 metros de diámetro. Será colocada en órbita por un transbordador espacial. Totalmente presurizada, la ISF no estará habitada permanentemente, pero permitirá que astronautas e ingenieros llevados por el transbordador trabajen en la estación "en mangas de camisa", según dijo Beggs en una conferencia de prensa.

La estación orbital privada será situada en una órbita inclinada 28,5 grados sobre el ecuador, a una altura de 415 kilómetros de la Tierra. Este módulo será compatible con la gran estación orbital que la NASA quiere poner en órbita en 1995, agregó el administrador del organismo espacial norteamericano.

Max Faget, presidente de la compañía Space Industries Incorporated, propietaria de la futura estación orbital, dijo que la ISF responderá a una serie de necesidades tanto en el campo industrial como científico.

Faget precisó que en la estación se podrán realizar experimentos en estado de ingravidez que son imposibles en la Tierra. La estación orbital ofrecerá también la posibilidad de producir cristales extremadamente puros, así como nuevo metales y aleaciones. Este tipo de experimentos se han realizado ya con éxito en las misiones de los transbordadores espaciales norteamericanos y en la estación orbital soviética Saliut.

El acuerdo entre la NASA y la compañía prevé que la sociedad reembolsará todos los gastos de lanzamiento y de funcionamiento de la estación orbital en cuanto la compañía sea rentable. El costo de construcción de la estación se calcula entre los 250 millones y los 500 millones de dólares (de 40.000 a 80.000 millones de pesetas).

Faget es uno de los pioneros de los viajes espaciales de Estados Unidos y participó en los proyectos Mercurio, Géminis y Apolo y fundó la compañía Space Industries Incorporated hace tres años para desarrollar las posibilidades económicas del espacio exterior.

Beggs dijo que espera que ésta sea la "primera de muchas plataformas espaciales que se construyan en colaboración con las empresas privadas".