Próxima vacuna contra la hepatitis B, obtenida por ingenieria genética

Dentro de dos años se contará con una vacuna muy eficaz contra la hepatitis B, obtenida por ingeniería genética, ha señalado la especialista británica Sheila Sherlock. Por otra parte, la hepatitis B, asociada a un segundo virus denominado delta, incide de manera abrumadora entre los drogadictos, según los resultados de un estudio presentado durante el II Simposio Internacional sobre el Virus B de la Hepatitis celebrado recientemente en Madrid.

El estudio ha sido realizado entre 300 enfermos de virus B en la región de Madrid por el equipo del médico Vicente Carreño, del departamento de Gastroenterología de la Fundación Jiménez Díaz. La descripción y secuelas del virus delta fueron descritos por vez primera en 1977 por el italiano M. Rizzetto, del hospital de San Giovanni, de Turín, como un parásito del virus B de la hepatitis. La continua investigación acerca de una vacuna totalmente eficaz para combatir este tipo de hepatitis y la relación entre el virus B y la aparición del cáncer de hígado fueron otros temas desarrollados durante el encuentro por Patricia Facci, del equipo de Rizzetto; Dame Sheila Sherlock, del Royal Free Hospital, de Londres, y por el doctor de origen portugués J. Monjardino, respectivamente. Dame Sheila Sherlock, autoridad mundial sobre las enfermedades de hígado y con la que se han formado los investigadores citados, aseguró que "dentro de dos años estará a la venta una vacuna muy eficaz contra la hepatitis B que ya se ha probado en enfermos voluntarios". La vacuna está elaborada a partir de la proteína de superficie del virus B, según explicó a este periódico, que después de clonarse se introduce en una bacteria que empieza, finalmente, a producirla.

La vacuna que en la actualidad se administra en algunos países a este tipo de enfermos está hecha a base de plasma y es eficaz en un 95% de los portadores del virus B. Se ha especulado con la posibilidad de que pudiera conllevar el contagio del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). "La nueva vacuna será tan cara como la actual", reconoce la doctora Sherlock. "El precio será aproximadamente de unas 9.000 pesetas, aunque todavía no se ha decidido".

Población con más riesgo de infección

Dado el elevado coste de la vacuna definitiva para la hepatitis B, "su administración no será generalizada, sino selectiva; se administrará a la población con más riesgo de infección: personal sanitario, drogadictos, homosexuales y personas que ejerzan la prostitución". La vacuna será especialmente importante en aquellos países con índice elevado de portadores del virus B, como Taiwan, con un 15%; China, Hong Kong en particular, y algunos países africanos. En España, entre el 1% y el 2% de la población es portadora de hepatitis B, mientras que en Italia la proporción se eleva, según indica Sherlock, al 7%.

En los países donde la enfermedad está más extendida la incidencia del cáncer de hígado es mayor, especialmente entre aquellas personas que sufrieron la primera infección por virus B .en una fase muy temprana de su vida", explica el doctor Monjardino, que trabaja,sobre la biología molecular del virus B. "Las nuevas técnicas de la genética molecular nos están haciendo comprender mucho mejor los mecanismos de infección", dice, "y la relación entre la hepatitis B y el cáncer de hígado, que creemos que es muy importante, aunque no total".

El equipo de Carreño ha determinado la incidencia del virus delta entre 300 portadores de hepatitis B y ha observado que el 14% de ellos estaban infesta dos por delta. De estos últimos, el 81% eran drogadictos. "La sobreinfección con delta se asocia a las enfermedades hepáticas más severas", explica Carreño, cuyo equipo quiere ahora empezar el tratamiento de estos enfermos con interferon; "tienen peor pronóstico y es más frecuente que se cronifique la hepatitis".