Japón lanza la primera de las dos sondas hacia el cometa Halley

Japón lanzó ayer su primera sonda con destino al espacio lejano con la misión de encontrarse con el cometa Halley a su paso por el sistema solar el próximo año, como sucede cada 76 años. El lanzamiento de la sonda -un vehículo sin tripulación dotado de instrumentos de medida- se demoró durante tres días por problemas meteorológicos y técnicos.

La sonda, que lleva el nombre de Sakigake (Pionero), es la primera de las dos previstas por Japón y forma parte de un esfuerzo internacional para estudiar el cometa. El lanzamiento sigue al de dos sondas soviéticas, el mes pasado, del proyecto Vega, que pasarán por Venus antes de acercarse al Halley.

Se trata también del primer intento japonés de lanzar un vehículo espacial fuera del campo gravitatorio terrestre.

La sonda, de 138 kilogramos de peso, fue lanzada por un cohete de fabricación japonesa de tres etapas, desde la base de Uchinoura, en el suroeste de Japón. El Instituto del Ciencias Espaciales y Astronáuticas anunció que la sonda se había separado normalmente del cohete y se dirigía hacia una órbita solar.

"Estamos casi seguros de que la sonda entrará en una órbita planetaria alrededor del Sol, pero no sabremos hasta mañana si se encuentra en el camino correcto",declaró ayer Tamiya Nomura, director de coordinación de proyectos del instituto. Nomura explicó que el retraso en el lanzamiento hará que la sonda se encuentre con el cometa, a unos 8,5 millones de kilómetros de la Tierra, el 11 de marzo de 1986.

Originalmente, el encuentro estaba previsto para el día 8 de marzo a una distancia de cinco millones de kilómetros.

El mes próximo

La segunda sonda japonesa, Planet A, que será lanzada el próximo mes, estudiará el cometa desde una distancia de sólo 210.000 kilómetros.El Sakigake lleva instrumentos para medir el viento solar y los campos magnéticos interplanetarios. Planet A irá equipada con una cámara de ultravioleta para tomar fotos de las nubes de hidrógeno que se forman alrededor del núcleo del cometa a medida que se acerca al Sol.

Kaunio Hirao, uno de los responsables del proyecto, señaló: "Nuestra observación ayudará a los científicos a comprender qué cantidad de agua se evapora del cometa cuando da la vuelta al Sol, lo que constituye un dato básico para comprender la propia naturaleza del cometa".

Hirao explicó que la Agencia Espacial Europea, con la sonda Giotto, contribuirá al estudio del cometa, y que su aproximación al cuerpo celeste, a sólo 500 kilómetros, se verá facilitada por las sondas soviéticas Vega.

Estas sondas soltarán módulos sobre Venus a su paso por esteplaneta antes de acercarse a la trayectoria del cometa Halley, que cruzará la órbita del planeta Júpiter mañana, pero no será visible por la mayoría de los telescopios ópticos hasta el otoño próximo.