Primeros resultados del microscopio túnel en biología obtenidos en España

A los dos meses de su llegada, el microscopio túnel instalado en España -uno de los cinco que funcionan actualmente en el mundo- ha permitido presentar los primeros resultados de este nuevo instrumento en el estudio de superficies. Uno de sus creadores, Heinrich Rohrer, permanece estos días en Madrid para colaborar con el equipo de físicos y biólogos de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) que ha conseguido ver las primeras estructuras biológicas con esta espectacular herramienta.Rohrer afirma que el equipo español, formado por miembros de la cátedra de Física Fundamental y del Centro de Biología Molecular, es muy entusiasta y está haciendo un gran trabajo con el aparato. Lo más espectacular de este trabajo, que ha sido resaltado internacionalmente, es que los científicos españoles han decidido prescindir del alto vacío para realizar las observaciones y las hacen a presión atmosférica. Aunque se pierde algo de resolución, ésta sigue siendo mucho mayor (se ven literalmente los átomos) que la de cualquier microscopio electrónico, y las muestras no tienen que seguir un proceso complejo de preparación. Y sobre todo los organismos vivos pueden verse directamente, en plena actividad, y la corriente túnel no los destruye.

Rohrer desarrolló el instrumento, que se basa en el conocido efecto túnel estudiado en electrónica, junto a Gert Ginning y Cristopher Gerber, en 1982, en el laboratorio de IBM en Zurich. El aparato ha sido cedido a la UAM por la citada empresa. Los físicos Nicolás García, Arturo Baró y Rodolfo Miranda y el biólogo José López Carrascosa se propusieron utilizarlo para observar estructuras biológicas y han conseguido observar por primera vez a presión atmosférica la morfología de un virus, el bacteriófago phi 29.

Rohrer explica que están tratando de mejorar la instrumentación del microscopio. "Querernos hacerlo más simple, normalizar las puntas para las diferentes aplicaciones y ampliar su campo de acción a otras características de la muestra, lo que llamamos espectroscopia. Además queremos comprender la teoría, que no es conocida en esta escala atómica".