Tendencia al alza en los precios libres del petróleo tras un año y medio de continua baja

Los precios del petróleo crudo han experimentado durante el mes de enero y la primera semana de febrero una sensible apreciación en los mercados libres, invirtiendo una larga tendencia a la baja, iniciada hace más de año y medio. En medios informados de la industria del petróleo se atribuye esta subida al incremento de la demanda derivada de la política de las compañías de reponer sus existencias, sensiblemente disminuidas como consecuencia de los efectos del fuerte invierno que tanto Estados Unidos como Europa están atravesando este año.

Por su parte, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) señala en su último informe mensual sobre el mercado del petróleo que la inflexión en los precios del crudo ha permitido a los países de la OPEP mantener los precios oficiales y evitar una previsible modificación de su política de restringir la producción. De hecho, en diciembre pasado, los productores incrementaron sus cuotas de producción por encima de los 17.5 millones de barriles acordados en Londres el pasado marzo, aunque no en una cantidad muy apreciable (hasta 18,2 millones).Pese a esta evolución al alza de los precios y de los volúmenes de producción, el análisis de los expertos del mercado no es muy optimista para las expectativas de los productores de mantener esta tendencia. Según la publicación especializada Petroleum Inteligence Weekly (PIW), el final del invierno representará un duro golpe para la OPEP, que verá reducida su producción por debajo del nivel máximo de las cuotas establecidos en Londres, es decir los 17,5 millones diarios.

Esta hipótesis se desprende del hecho de que los precios del crudo en los mercados libres continúan aún por debajo de los oficiales en un porcentaje apreciable. El índice de precios PIW que elabora la revista mencionada se situaba el pasado 17 de enero en 1,66 dólares por debajo del precio oficial, para los crudos ligeros del Oriente Próximo, si bien este índice Comenzaba a experimentar una recuperación apreciable, ya que, en la misma fecha del mes anterior, estaba en 2,21 dólares por debajo.

Crecimiento de la demanda

Con todo, los analistas del mercado estiman que la OPEP podrá mantener sus precios oficiales hasta la próxima reunión ministerial del consorcio, prevista para el mes de junio. De ser así, y pese a las quejas de algunos de sus miembros en relación a la actual política (como es el caso de Nigeria y de Irán), no es previsible que se convoque la reunión extraordinaria que algunos ministros del consorcio anticiparon el pasado diciembre, cuando la OPEP se reunió en Ginebra a mediados de mes.Respecto a las estadísticas facilitadas por la AlE, resalta la expectativa de la agencia de que, en 1984, se produzca una evolución ligeramente alcista de la demanda de crudo. Según la AlE, en 1983 se produjo una una baja del 3% en el consumo de petróleo crudo en los 21 países miembros de la organización.

Esta tendencia, opina la AIE, puede cambiarse en 1984, cuando se espera que la demanda experimente un aumento del 2,4%, hasta totalizar los 34,4 millones diarios de barriles dentro del seno de los países miembros de la AlE. Aún así, esta cifra contrasta con el nivel récord de consumo alcanzado en el área de la AIE, que fue de 41,6 millones de barriles diarios en el año 1979.

Para la Agencia Internacional de la Energía, la causa de esta mayor expectativa de consumo se cifra en el mantenimiento de la reactivación de la economía norteamericana y del efecto que ésta pueda tener en algunos países europeos. La AIE basa sus previsiones en una hipótesis de crecimiento del producto nacional bruto (PNB) del 3,5% para el conjunto de países de la OCDE.

Otro dato sobre el que descansa las previsiones de la AlE -que, en su análisis sobre lo que sucederá a mediados del año no coinciden con las de la industria- es el mayor consumo de petróleo registrado en las últimas semanas del año último y las primeras del presente, precisamente como consecuencia de la ola de frío en Estados Unidos y algunos países europeos.

Por otro lado, en medios de la industria del petróleo está causando una total sorpresa el mantenimiento por Arabia Saudi de su política de acumular stocks de crudo en alta mar, por medio del almacenaje en grandes petroleros. Hasta la fecha, Arabia Saudí ha conseguido reunir en varios petroleros un total de 54 millones de barriles de crudo, cantidad que equivale a su producción de unos diez días. La medida saudí parece tener una lógica si se hace como medida cautelar ante un conflicto armado en el estrecho de Ormuz. Pero según otras interpretaciones, no parece tener mucho sentido tal eventualidad, ya que el almacenaje en esas condiciones tiene limitaciones físicas y, en cualquier caso, tan sólo permitiría aliviar el suministro en los primeros días.