Estaciones de radar de todo el mundo buscan el satélite del 'Challenger' perdido en el espacio

AGENCIAS, Una estación estadounidense de radar localizo ayer varios objetos desconocidos cuya órbita permite pensar que se trate de los restos del satélite de comunicaciones Westar 6, con el que se perdió todo contacto pocas horas después de que fuera desplazado desde el compartimento de carga del transbordador espacial Challenger. La aparente pérdida en el espacio del satélite, puesto en órbita durante el primer día de la misión por la tripulación del Challenger, demorará el lanzamiento de un segundo satélite, informó ayer la NASA, que ha pedido a las estaciones de radar de todo el mundo que contribuyan a la búsqueda del artefacto perdido.

Aunque el hallazgo puede corresponder también a restos de un antiguo satélite o a partes de otro, los especialistas de la fuerza aérea estadounidense que detectaron el objeto lo siguen vigilando, informaron fuentes gubernamentales.El satélite de comunicaciones Westar 6, valorado en 37 millones de dólares (6.000 millones de pesetas), debía haber quedado situado en una órbita elíptica, para luego pasar a la órbita geostacionaria, circular, a unos 36.000 kilómetros de altura sobre el Ecuador. Estaba diseñado para manejar simultáneamente 57.600 comunicaciones por radio y había sido asegurado en 100 millones de dólares.

Aunque la puesta en esta "órbita de transferencia geostacionaria" fue calificada de "perfecta" y la tripulación del transbordador pudo observar visualmente el satélite durante unas horas, la compañía Western Union (propietaria del mismo) informó posteriormente que se había perdido todo rastro. Western Union desconoce si el satélite encendió, como estaba previsto, su propio cohete de propulsión para situarse en la órbita final. Mientras tanto, los encargados en tierra de la décima misión del transbordador espacial decidieron aplazar hasta el domingo la puesta en Órbita de otro satélite de comunicaciones propiedad del Gobierno de Indonesia, hasta averiguar las causas de la pérdida del Westar 6.

Una tarifa de 1.600 millones

Portavoces de la NASA, que habían cobrado a Western Union 10 millones de dólares (1.600 millones de pesetas) por la puesta en órbita, indicaron que era la primera vez que un satélite se "perdía" en el espacio.

Dos de los cinco miembros de la tripulación del Challenger, Pruce Mc Candiess y Robert Stewart, se preparan para lanzarse al espacio el próximo martes en pequeñas "unidades de maniobra manual", sin ningún tipo de unión al transbordador. El experimento, considerado como "muy importante" por la NASA, es muy útil cara a la construcción de la estación espacial norteamericana, prevista para la próxima década.

La otra atracción de esta décima misión de la nave es el viaje de seis astroratas para observar el efecto de la ingravidez sobre los dolores producidos por dolencias artríticas.