La nave 'Columbia' se posará esta tarde en la base californiana de Edwards

La tripulación del Columbia ha comenzado los preparativos para regresar a tierra, en lo que se prevé será uno de los retornos más difíciles del transbordador espacial. El aterrizaje está previsto hoy a las cuatro de la tarde (hora GMT) en la base Edwards, en el desierto de California.Los directores del programa de vuelo decidieron ampliar a 10 días el viaje alrededor de la tierra, en vista de las dificultades meteorológicas imperantes en la costa oeste de Estados Unidos. Estas condiciones hacen prever más riesgos de los habituales.

La misión está comandada por John Young e integrada por Brewster Shaw, como copiloto; Guy Garnes, en el control, y los científicos-astronautas Owen Garriot, Robert Parker, Ulf Merbold y Byron Lichtenberg. La última jornada de los astronautas empezó poco después de la medianoche del martes, según el horario de la costa oeste norteamericana.

Entre los experimentos efectuados por los científicos a bordo del Columbia figura uno que echa por tierra una teoría formulada hace 74 años, y por la cual su autor, un médico sueco, ganó el premio Nobel.

La teoría por la que Robert Barany ganó el Nobel en 1.914 explicaba parcialmente cómo el oído interno ayuda a mantener el equilibrio del cuerpo. La prueba que se utilizaba para detectar fallos en este mecanismo, la inyección de aire (o agua) caliente por un oído y frió por el otro, se ha comportado en el espacio ingrávido justamente al contrario de como se supone que debería haberlo hecho.

Otra de las pruebas importantes de este viaje fue la exposición de una selección de metales a la poderosa radiación solar sin la protección de la capa atmosférica que rodea a la Tierra.

El éxito del Spacelab, laboratorio espacial europeo a bordo del Columbia, ha reforzado los planes y las posibilidades de una vigorosa cooperación internacional para el aprovechamiento de las todavía desconocidas posibilidades del espacio para el desarrollo humano.

Cerca de la medianoche de ayer, el comandante Young asumió el mando para dirigir la nave hacia tierra.

La misión del Columbia que concluye hoy conduce ya a sus directores a reforzar los proyectos para la futura instalación de una plataforma espacial permanente.