Hace 20 años, el soviético Gagarin realizó la primera misión tripulada

El vuelo de la nave norteamericana Columbia coincide con el vigésimo aniversario del lanzamiento al espacio del primer cosmonauta soviético, el joven Yuri Gagarin, quien dio la vuelta a la Tierra a bordo de su cápsula Vostok, el 12 de abril de 1961. El primer vuelo orbital tripulado de Estados Unidos, protagonizado por el ahora senador demócrata John Glenn, tuvo lugar cerca de un año más tarde, en febrero de 1962.Los pisotones espaciales entre las dos potencias se han sucedido a lo largo de la apasionante carrera que hoy tiene en el vuelo de la nave Columbia su máximo exponente. El primer comentario soviético so bre el experimento que hoy se inicia no deja de ser algo pesimista. El cosmonauta Gueorgui Grechko -quien en 1978 estableció un récord al permanecer 96 días en el espacio- afirmó ayer que esta nueva aventura encierra «serios peligros», ya que no ha habido en sayos previos tripulados.

Los soviéticos, tras ser los primeros en despegar, fueron a la cabuza de esta auténtica carrera de obstáculos hasta principios de 1965. A partir de entonces, los norteamericanos, en dieciocho meses, de abril de 1965 hasta finales de 1966, efectuaron sucesivamente diez vuelos con sus cápsulas Gemini. Posteriormente, de diciembre de 1968, en situar en órbita lunar ron seis veces a la Luna, sin contar los tres vuelos previos en torno al satélite.

En cambio, los soviéticos habían sido los primeros, en septiembre de 1968, en situar en órbita lunas una cápsula Zond-7, con cuatro pequeñas tortugas asiáticas a bordo, y recuperarla ocho días más tarde en el océano Indico, expe riencia que pensaron repetir con humanos, pero que al final no se llevó a cabo.

El vuelo inicial de Gagarin fue considerado como la conquista de una nueva frontera para la humanidad, algo tan trascendental como el descubrimiento de América por Cristóbal Colón, y el diario soviético Pravda no dudó en calificar el experimento como «el más importante de la historia».

Ahora, para Estados Unidos el lanzamiento de la Columbia abre una nueva era en la competencia con la URSS: la de la explotación del espacio, tras dos décadas de exploración.