Hoy descenderá el Viking 1 sobre la superficie de Marte

Hoy, a las catorce horas, doce minutos, hora española, se posará suavemente el Viking 1 sobre la superflicie del planeta Marte. Así comienza lo que podría ser la más importante exploración interplanetaria realizada por el hombre hasta la fecha. El principal objetivo del experimento que cuesta casi setenta mil millones de pesetas, es la búsqueda de seres vivos en el planeta que más probabilidades ofrece de nuestro sistema solar.

Las previsiones efectuadas señalan para las 10.50 -siempre hora española- la separación del módulo descendente del módulo orbital. A las 14.04 el módulo de descenso entrará en las capas altas de la atmósfera del planeta, a unos 250 kilómetros de altura, siendo frenado con ocho cohetes. A las 14.10 se abrirá el paracaídas de frenado, a unos seis mil metros de altura, y dos minutos después, a las 14.12, tendrá lugar el aterrizaje.Realmente estos hechos no van a ser percibidos en la Tierra más que unos veinte minutos después de cuando realmente están sucediendo. La causa de ello es que las ondas hertzianas se propagan a la velocidad de la luz: unos trescientos mil kilómetros por segundo. Puesto que la distancia del planeta Marte a la Tierra es de unos 50 millones de kilómetros, esos veinte minutos son los que tardan en llegar las ondas a la Tierra.

Esto no sucedía con los viajes a la Luna, ya que la distancia entre nuestro satélite y el planeta es de unos trescientos mil kilómetros, es decir, la distancia que la luz recorre en un segundo aproximadamente.

Durante la operación del descenso, la estación espacial de Madrid será la única de la red mundial que esté en contacto con el Viking. A las once de la mañana las señales procedentes de Marte serán recibidas en Madrid, a la vez que en la estación de Australia. A causa de la rotación de la Tierra, a las doce del mediodía la estación de Australia pierde el contacto rectilíneo con Marte, quedando sólo Madrid para atender las operaciones hasta las 18.45, en que la operación será visible también desde la estación de Goldstone. A las 23 horas, Madrid pierde el contacto con Marte.

Desde los centros de recepción, las señales son enviadas a Pasadena, en los Estados Unidos. Allí son interpretadas, teniendo lugar una rueda de prensa permanente que puede seguirse por radioteléfono en Madrid, donde, paradójicamente, no se interpretan los datos.

El lugar definitivamente elegido para el descenso es un área que parece plana, de 178 por 96 kilómetros, en lo que podría ser el amplio cauce seco de un gran río que corría por el lugar hace millones o miles de millones de años.

No se prevé un descenso accidentado. El paracaídas ejercerá una considerable fuerza de freno, ya que Marte, a diferencia de la Luna, tiene atmósfera y por ello pueden utilizarse paracaídas. No obstante, también se ha dispuesto la acción de tres cohetes más de freno, ya que si la presión atmosférica marciana fuese demasiado baja la acción del paracaídas no sería suficiente.

Los dispositivos de aterrizaje del Viking 1 han sido puestos en condiciones, habiéndose llevado a cabo una comprobación general a las 4.52 de ayer. Todo el sistema electrónico del ingenio espacial ha permanecido en reposo desde el pasado mes de noviembre con la excepción de dos computadoras y una cinta magnetofónica.

Una vez producido el aterrizaje, el Viking transmitirá las primeras fotografías del suelo.