Lavonne ‘Pepper’ Paire Davis, pionera del béisbol femenino

En la película Ellas dan el golpe (1992), Geena Davis interpretaba el personaje de la pionera del béisbol femenino Lavonne Pepper Paire Davis, fallecida el pasado sábado a los 88 años. “El 80% de lo que cuenta la película es cierto, el otro 20%, está ideado por Hollywood. Por ejemplo, el personaje del entrenador que interpetaba Tom Hanks, Jimmy Dugan, en la vida real era un alcohólico grosero que se desmayaba en los partidos. En algún momento le mandé sentarse en el banquillo y me puse a dirigir al equipo”, explicaba Paire. Hanks, que interpretaba a Jimmie Foxx, su entrenador en la película, también encarnaba en el filme a un bebedor pero, eso sí, se comportaba como “todo un caballero”.

Fue jugadora profesional durante diez temporadas en la Liga Profesional Femenina All American Girls, entre los años cuarenta y cincuenta. Este torneo surgió cuando los jugadores masculinos fueron llamados masivamente a filas durante la II Guerra Mundial. La idea fue promovida por el propietario de los Chicago Cubs, Philip Wrigley, que fue el descubridor del talento deportivo de Paire.

Nacida el 29 de mayo de 1924 en los Ángeles, Paire comenzó a jugar al béisbol con su hermano mayor, Jo. A los nueve años, durante la Gran Depresión, ya formaba parte de un equipo patrocinado por una tienda de comestibles en Santa Mónica. Cuando ganaban eran premiadas con comida. Pepper fue reclutada para participar en la liga femenina a los 19 años; además de su actividad deportiva, estudiaba en la universidad y contribuía al esfuerzo de guerra empleándose como soldadora en un astillero.

Paire siempre fue muy poco femenina, cuando vio su uniforme, tras ser seleccionada, no le gustó nada. “La única opción era jugar con falda o irse a casa”, lamentaba en una entrevista. Ella y sus compañeras tuvieron que aprender a deslizarse por el campo con aquella absurda vestimenta, que ponía en evidencia las heridas que sufrían durante el juego.

“El torneo era agotador. Los entrenamientos, los viajes en autobús, los ocho partidos a la semana, todo era muy duro. Creo que ahora todo esto me está pasando factura”, declaraba la exjugadora hace unos años.

La Liga Profesional Femenina All American Girls llegó a atraer a 200.000 aficionados en su primera temporada, consiguiendo su récord en 1948, cuando casi alcanzó el millón de espectadores. Pero las cifras disminuyeron a medida que los jugadores regresaron de la guerra y la gigantesca maquinaria del béisbol masculino fue recuperando su normal funcionamiento.

Acabada su carrera deportiva, Paire se ganó la vida trabajando como camarera en Los Ángeles. Pero con el estreno de Ellas dan el golpe, cumplidos sus 67 años, volvió a convertirse en una figura. Se sucedieron sus apariciones estelares en programas de televisión y radio y durante sus últimos años actuó como eficaz promotora del béisbol femenino.