Indonesia reclama a Países Bajos la devolución del cráneo del Hombre de Java

El Gobierno de Indonesia ha remitido a Países Bajos una lista de fósiles, joyas y obras de arte que califica de saqueo de la época colonial y espera que le sean devueltos. Entre las piezas figura de forma prominente el Hombre de Java, considerado el primer espécimen descubierto de Homo erectus, un homínido que habitó en Asia. La tapa del cráneo, así como un hueso fémur y un molar, excavados por el médico y antropólogo holandés Eugène Dubois a finales del siglo XIX, están expuestos en la ciudad holandesa de Leiden. La relación de piezas reclamadas también incluye el Tesoro de Lombok, compuesto de joyas. El listado fue enviado en el pasado julio al ministerio holandés de Cultura, y la parte indonesia ha hecho públicos ahora los detalles. A partir de diciembre, una comisión independiente revisará el origen de estos objetos, y también otros pedidos de igual manera por Nigeria y Sri Lanka, de los que no han trascendido todavía detalles.

Establecer la procedencia de las obras demandadas es esencial para decidir su futuro, y portavoces del ministerio holandés de Cultura subrayan que las conversaciones con Indonesia “son amigables y constructivas”. En caso de que las obras hubieran sido robadas en su día, podría abrirse el proceso de restitución. Las leyes holandesas obligan desde 2016 a analizar los objetos coloniales que se desee sacar de una colección, dado su valor cultural. Sin embargo, los que fueron arrebatados a sus dueños por la fuerza “deben devolverse sin condiciones siempre que lo pida el territorio de origen y se demuestre la fuerza ejercida”. Así lo dijo en 2020 el Consejo para la Cultura, un órgano asesor del Ejecutivo, refiriéndose a Indonesia, Surinam y los antiguos territorios de las Antillas, hoy llamados Caribe Neerlandés. Según sus cálculos, había unas 450.000 piezas de arte colonial en las colecciones nacionales holandesas. Si bien no todo fue sustraído, hasta 100.000 obras de arte pudieron serlo sin el consentimiento de las poblaciones indígenas que las produjeron.

De no mediar saqueo, “es probable que sigamos adelante conversando a escala diplomática con el país en cuestión, y puede haber cesiones temporales, exposiciones o cualquier otra forma de colaboración”, según fuentes ministeriales. Al mismo tiempo, el departamento de Cultura admite que la lista remitida por Indonesia incluye la colección Dubois completa, no solo la bóveda craneal y otros huesos del Hombre de Java. Se trata de miles de fósiles excavados por el investigador y anatomista, que viajó como médico militar y se trasladó a esa isla y también a Sumatra. De enorme importancia científica, están expuestos en el museo Naturalis, de Ciencias Naturales, en Leiden. El cráneo tiene su propia vitrina y es uno de los reclamos del centro. Entre la relación de obras que el Gobierno de Indonesia considera expoliadas se cuenta además el Tesoro de Lombok. Sacado de Indonesia en 1894, está compuesto por joyas de oro y plata, así como piedras preciosas. Una parte ya fue devuelta en 1977, según Cultura. Otra porción se encuentra en el museo Etnográfico de la propia Leiden. Los actuales Países Bajos controlaron el comercio de especias entre Europa y lo que hoy es Indonesia entre los siglos XVII y XVIII por medio de la Compañía de las Indias Orientales. Una vez extinguida la firma, siguieron administrando el territorio hasta 1949, fecha de la independencia.

La devolución de arte colonial saqueado no es solo un fenómeno holandés. Otros países europeos con un pasado similar, como Francia, Portugal, Bélgica o Alemania han debatido en los últimos años cómo afrontar la restitución de este patrimonio cultural. El Gobierno germano firmó en julio pasado un acuerdo que facilita el regreso a Nigeria de unos bronces del antiguo reino de Benín. Expoliados por los británicos en el siglo XIX, forman parte de los mayores tesoros artísticos de África y están repartidos por varios museos europeos. Decoraban el palacio real del antiguo Reino de Benín, situado al suroeste de la actual Nigeria. En 2021, Francia confirmó la devolución de obras robadas por tropas coloniales galas, en su caso a Benín.