Muere David Axelrod, productor y creador de discos audaces

David Axelrod, influyente músico y productor californiano, murió el domingo 5 de febrero. Axelrod, de 85 años, tuvo una fértil etapa en Capitol Records, donde produjo a Lou Rawls y Cannonball Adderley, antes de materializar ambiciosos discos bajo su nombre. Su música fue redescubierta por la gente del hip-hop a partir de los años noventa.

Hubo un tiempo en que los productores podían aspirar legítimamente a funcionar como artistas; así, David Axelrod se benefició de los años de vacas gordas en Capitol, compañía que disponía de uno de los mejores estudios de Los Ángeles. Contratado en 1963 como responsable de A & R (Artistas y Repertorio) para la música negra, Axelrod confeccionó en Capitol numerosos éxitos para el saxofonista Cannonball Adderley y, sobre todo, el elegante cantante de soul Lou Rawls.

Axelrod agrupó a su alrededor a notables músicos de sesión, desde el pianista Don Randi al baterista Earl Palmer, escogidos entre la facción más jazzística del legendario colectivo de mercenarios denominado el Wrecking Crew. Con su respaldo, David empezó a pensar en términos de discos conceptuales. Así, facturó un par de LPs para el grupo The Electric Prunes, incluyendo Mass in F minor, seguramente la primera misa en rock psicodélico.

Los Electric Prunes eran artistas de Reprise, la compañía fundada por Frank Sinatra, y Capitol temió que Axlerod terminara yéndose con la competencia: en 1968, fue fichado como artista. Sus primeros álbumes fueron Songs of innocence (1968) y Songs of experience (1969), ambos basados en los poemas de William Blake. El tercero, Earth rot (1970), ofrecía una visión apocalíptica de la ecología.

Se trataba de obras orquestales, con grabaciones de alta gama. No lograron grandes ventas y Axelrod debió alternar entre sus proyectos personales y los encargos alimenticios. Produjo a la excelente cantante sudafricana Letta Mbulu pero también a David McCallum, actor escocés lanzado a la fama como uno de los protagonistas de la serie televisiva El hombre de C.I.P.O.L.

Ya entrados los años setenta, Axelrod colaboró en Fantasy Records con figuras del jazz (Gene Ammons, Hampton Hawes, Nat Adderley) y fue colocando discos propios en diferentes compañías. En RCA, lanzó Rock messiah (1971), una recreación del Mesias de Händel. Se trataba de obras que no tenían un público definido, aparte del pequeño mercado de los audiófilos. Sus grabaciones se fueron espaciando y, en algunos casos, quedaron inéditas.

Axelrod parecía condenado a quedar aparcado en la categoría de visionarios que no llegaron a captar el zeitgeist: no hacía ni jazz puro ni rock convencional. Sin embargo, una nueva generación de crate diggers (buscadores de vinilos raros) valoró su trabajo.

Eran los productores de hip-hop, siempre ansiosos de material reciclable. En los discos de Axelrod hallaron melodías solemnes, orquestaciones ominosas, guitarras eléctricas con efectos, limpias bases en clave funk. A partir de 1991, sus temas fueron sampleados por Madlib, DJ Premier, De La Soul y miembros de Wu-Tang Clan. Joshua Davis, conocido como DJ Shadow, le localizó y le invitó a recuperar sus cintas inéditas.

En el Reino Unido, el sello Mo’ Wax rescató en 2001 David Axelrod, donde brillaban instrumentistas como Joe Sample, Ernie Watts o George Bohanon. En 2004, finalmente pudo presentar en Londres su música, complementada con interpretaciones de temas de The Beatles y The Rolling Stones, en un concierto con orquesta y Richard Ashcroft como invitado; el sello español Vampi Soul publicó la grabación como Live Royal Festival Hall.

Se supone que poco después firmó contrato con la compañía Blue Note, aunque no llegó a editar nada: Axelrod tenía una salud quebradiza. Para su desdicha, hasta fue eclipsado por otro David Axelrod nada musical: el consultor político que ayudó a diseñar la campaña presidencial de Barack Obama en 2008.