El mapa que inspiró a Cristóbal Colón sale a la luz

Henricus Martellus, un cartógrafo alemán del siglo XV afincado en Florencia, produjo un mapa muy detallado del mundo conocido. Cristóbal Colón lo estudió y le influyó para descubrir América. El Mapa de Martellus llegó a la Universidad de Yale en 1962, regalo de un donante anónimo.

El mapa, que data de alrededor de 1491 y representa la superficie de la Tierra desde el Atlántico hasta el oeste, hasta Japón, en el este, está salpicado de descripciones de diferentes regiones y pueblos. Un cuadro de texto visible sobre el norte de Asia describe el pueblo de Balor que vive sin vino o trigo y subsiste con carne de venado.

Los estudiosos de la época, en Yale, aclamaron la importancia del mapa y argumentaron que podría proporcionar un eslabón perdido en el registro cartográfico en los albores de la era de los descubrimientos. Sin embargo, cinco siglos de deterioro habían borrado mucho texto del mapa y dejado otros detalles ilegibles o invisibles, limitando su valor para la investigación.

Un equipo de investigadores y especialistas en imágenes ha recuperado la información perdida a través de un proyecto de formación de imágenes multiespectrales. Su trabajo está dando descubrimientos sobre cómo se veía el mundo hace más de 500 años.

El texto descubierto en el sur de Asia describe el pueblo Panoti por tener las orejas tan grandes que podrían utilizarlas como sacos de dormir.

"Hemos recuperado más información de la que nos atrevimos a esperar", dice Chet Van Duzer, un historiador de mapas que lidera el proyecto. Van Duzer dice que las nuevas imágenes revelan muchas de estas descripciones. Por ejemplo, el texto descubierto en el sur de Asia describe el pueblo Panoti por tener las orejas tan grandes que podrían utilizarlas como sacos de dormir.

Este texto recién revelado sobre el este de Asia está tomado de Los viajes de Marco Polo. A partir de las discrepancias en la redacción, Van Duzer ha determinado que Martellus utiliza una versión manuscrita de la relación de viaje, no la única edición impresa en latín que existía en ese momento.

Quizás las revelaciones más interesantes, dicen los investigadores, conciernen a África meridional. Mediante el estudio de los sistemas fluviales visibles y topónimos legibles, Van Duzer había determinado previamente que Martellus basa su representación de la región sobre el mapa de Egyptus Novelo, que sobrevive en tres manuscritos de la Geografía de Ptolomeo. Egyptus Novelo utiliza datos geográficos de nativos africanos, no de exploradores europeos. Se cree que el mapa se basa en la información compartida por tres delegados etíopes en el Concilio de Florencia en 1441.

Las nuevas imágenes muestran que la representación del mapa de Martellus del sur de África se extiende más hacia el este que las versiones conocidas del Egyptus Novelo, lo que sugiere que el cartógrafo alemán estaba trabajando desde una versión más completa del mapa que mostraba los confines orientales del continente.

Escritos del hijo de Colón indican que el explorador esperaba encontrar Japón donde Martellus lo representaba, y con la misma orientación, lejos de la costa asiática, y con su eje principal corriendo de norte a sur.

"Es un documento fundamental y tremendamente importante de la cartografía de África hecha por los pueblos de África, en este caso preservado por una fuente occidental", dice Van Duzer.

Las nuevas imágenes también han ayudado a Van Duzer a determinar cómo el mapa Martellus influyó en cartógrafos posteriores. El mapa es similar a un mapa del mundo dibujado por el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller en 1507, que fue el primer mapa en aplicar el nombre "América" para el Nuevo Mundo.

Escritos del hijo de Colón indican que el explorador esperaba encontrar Japón donde Martellus lo representaba, y con la misma orientación, lejos de la costa asiática, y con su eje principal corriendo de norte a sur. No hay otros mapas de la época que muestren a Japón con esa configuración, dice Van Duzer.

Además, el diario de uno de los miembros de la tripulación de Colón, que creía que la expedición estaba navegando a lo largo de cadenas de islas en el sur de Asia, describe la región como se representa en el mapa Martellus.

La revelación de los detalles descoloridos del mapa proporciona una imagen más completa de la percepción de Colón de la geografía, señala el historiador. "Siempre es interesante saber cómo las personas conciben el mundo en ese período de la historia", dice Van Duzer.