Joe Sample, gurú del jazz de fusión

Hace unos años, quien esto escribe compartía un café de máquina con Joe Sample en los estudios de televisión de Prado del Rey, en Madrid: “No puedo pedirle más a la vida”, confesaba el pianista. “Hago lo que me gusta y tengo éxito, algo que no puede decir el 99% de los músicos de jazz”. El líder de los Jazz Crusaders fallecía el pasado viernes, a los 75 años, según informó la familia del músico a través de su cuenta de Facebook. El pianista había sufrido ataques al corazón en 1994 y 2009 y padecía cáncer de pulmón.

Joseph Leslie Sample había nacido un 1 de febrero de 1939 en Houston, Texas. Músico “desde los cinco años”, formó su primer conjunto semiprofesional junto a dos amigos del instituto. El saxofonista Wilton Felder y el baterista Stix Hooper. Aquellos The Swingsters se convirtieron en The Modern Jazz Sextet, primero, y en The Jazz Crusaders, con la incorporación del trombonista Wayne Henderson. El primer disco del grupo, Freedom sounds, vio la luz en 1961. La mezcla irresistible de hard bop, soul y funky allanó el camino del grupo hacia los cielos del jazz y más allá. The Jazz Crusaders llegarían a grabar hasta cuatro discos por año durante la década de los sesenta. Su incesante actividad de conciertos les llevó a actuar delante de las fuerzas del Ejército norteamericano destacadas en la base aérea de Torrejón de Ardoz para desesperación de los aficionados capitalinos sin contactos ni posibilidad de acceso a la misma. Alejados cada vez más del jazz, The Jazz Crusaders terminarían convertidos en The Crusaders: “Aunque seguíamos siendo un grupo de jazz”, confesaba Sample, “nuestra música tomó caminos diversos”.

En 1969, el pianista editó Fancy dance, su primer disco como líder, antesala de una intensa carrera como músico de sesión que le llevaría a grabar junto a Joni Mitchell, Marvin Gaye, Tina Turner, BB King, Minnie Riperton, Anita Baker…

Dedicado en cuerpo y alma a los sonidos electrónicos, Sample pasó a convertirse en uno de los gurús del jazz de fusión. En 1979, The Crusaders alcanzaron la máxima cota de su popularidad con Street life, el álbum y el single homónimos. En adelante, el grupo volvería a reunirse episódicamente, comandado por Sample y su antiguo colega Wilton Felder, seguidor confeso de John Coltrane: “Uno no puede dejar de añorar los tiempos en que tocábamos únicamente jazz”. Nostalgias, las justas.

En 1975, Joe Sample se dio el gusto de compartir estudio de grabación con dos leyendas del jazz, el contrabajista Ray Brown y el baterista Shelly Manne (The Three); para el pianista, “el tipo de experiencia que nunca se olvida”. Tres años más tarde volvería a visitar las listas de éxitos con Swing street café, grabado junto al pianista David T. Walker. La discografía subsiguiente del pianista incluye perlas como Soul shadows y el monumental The hunter. Su colaboración con la cantante Randy Crawford dio lugar a los discos Feeling good y No regrets. Con Crawford actuó en el Festival de Jazz de Vitoria, en julio de 2010.