Pascale Ehrenfreund: “El espacio tiene un papel importante para que los seres humanos podamos sobrevivir”

Asegura Pascale Ehrenfreund (Viena, 1960) que mirar al cielo es inspirador. Es lo que hizo en septiembre en cuanto pisó la Costa del Sol. “Ahí estaba Júpiter, aquí se ve con mucha claridad”, afirma la presidenta de la Universidad Internacional del Espacio, un centro académico con sede en Estrasburgo que se presenta como el único dedicado por completo al espacio. Ehrenfreund también preside la Federación Internacional de Astronáutica, radicada en París. Científica e investigadora en misiones de la Agencia Espacial Europea y la NASA, destaca que el sector espacial es muy dinámico y lo sustenta con cifras: 1.628 startups han recibido 260.000 millones de dólares de inversión en los últimos diez años. Ehrenfreund tiene un asteroide a su nombre —el 9826 Ehrenfreund, de unos diez kilómetros de longitud— y acudió hace unos días al SUTUS 2022, encuentro sobre turismo espacial y subacuático celebrado en las instalaciones de Les Roches, en Marbella.

Pregunta. ¿Veremos pronto un hotel en la Luna?

Respuesta. Es algo que se ha hablado durante mucho tiempo, pero para construir infraestructuras en la una hay que dar muchos pasos previamente, de manera escalonada. Tenemos que estudiar el ambiente, los materiales, los efectos del polvo lunar... Estamos empezando ese camino, pero antes o después será necesario construir grandes infraestructuras allí. Las estaciones espaciales comerciales llegarán antes.

P. Dichas instalaciones permitirán investigar, pero también viajes de ocio. ¿Qué piensa del turismo espacial?

R. Creo que lo importante es hacer entender a la gente que el espacio es una parte muy presente de la vida diaria y el turismo espacial es una forma de inspirarles, de mantenerles en contacto con la aventura del espacio. Creo que muchas personas no saben que hay 5.000 satélites que nos ayudan con las previsiones del tiempo, banca, logística, agricultura, internet, geolocalización, acceso a zonas remotas… Si no trabajasen, nada funcionaría. Mucha de la tecnología que desarrollamos para el espacio también acaba siendo beneficiosa para nosotros, como la ayuda en la gestión de desastres, la inteligencia artificial o la telemedicina.

P. Turismo espacial, estaciones internacionales comerciales, misiones a la luna y Marte… Y recientemente, la misión DART contra el asteroide Dimorfo. ¿Estamos ya en el futuro?

R. Ya habíamos lanzado cosas a la luna y a cometas como en las misiones LCROSS o Deep Impact. Lo hacemos porque nos permite estudiar el material que se evapora tras el impacto. Esta vez lo hemos hecho para entender el movimiento de esos objetos. Y, también, qué tipo de tecnología debemos desarrollar para proteger la tierra, porque hay muchos asteroides que pueden ser peligrosos. Ya hemos tenido episodios recientes, como en 2013 en Cheliábinsk, donde un objeto pequeño de 17 metros que hizo mucho daño. Sabemos que son peligrosos y debemos comprenderlos mejor y cómo nos podemos defender de ellos.

P. ¿Estamos en peligro?

R. Hay peligro, aunque es muy pequeño. La Tierra tiene una edad de 4.500 millones de años y en los primeros 500 millones hubo muchísimos impactos que cambiaron completamente la superficie de la tierra. Cada vez son menos frecuentes, pero hay posibilidad de impacto. Y si lo hay, es muy probable que haya un gran desastre.

P. ¿Qué más nos espera ahí afuera?

R. Todo. Somos parte del universo. Somos afortunados de que este sea un planeta terrestre, con agua en la superficie y que la vida surgiera aquí, algo que no sabemos si ha pasado en otros lugares y que estamos buscando. Estamos preparados para ello. Tenemos la estación internacional, la de China, tendremos las comerciales, queremos construir en la Luna, llevar a los humanos a Marte… Hay algo en nuestra alma, en nuestro corazón, que quiere entender de dónde venimos, cuál es nuestro papel en el universo, de qué está hecho el sistema solar.

P. ¿Encontraremos vida?

R. Sí, estamos buscándola.

P. ¿Dónde?

R. Marte es un objetivo importante. Curiosity encontró material orgánico, no es vida per se, pero nos permitió saber que hay materiales orgánicos en la superficie del planeta. Ahora, Perseverance está recolectando material que enviará a la tierra para poder estudiarlo y analizarlo en laboratorios en la próxima década. Creo que encontrar vida es una cuestión de tecnología y de frecuencia de investigaciones, pero no deberíamos olvidar otras regiones del sistema solar. Hay algunas lunas de Júpiter y Saturno, como Europa, Titán o Encélado, que son objetos muy interesantes donde podría haber condiciones para que la vida primitiva se desarrollase. Y hay muchos exoplanetas también. Estamos buscando si la vida se ha podido originar en algún otro lugar más allá de la Tierra desde muchos diferentes ángulos.

P. En su conferencia dijo que nunca ha habido tantas misiones espaciales como ahora y que hay muchos nuevos jugadores en el tablero. ¿Es el inicio de una nueva competición?

R. La cooperación internacional en la exploración espacial es crucial. Tenemos unas 70 agencias espaciales en el mundo, 20 creadas en los últimos años. Los países emergentes y en desarrollo también se está sumando, como Emiratos Árabes Unidos. Y también tenemos a los actores comerciales. Es importante que todos trabajen de manera conjunta y que las organizaciones internacionales mantengan la cooperación. Es bueno porque no duplicas labores, reduces costes y consigues más cosas.

P. ¿Cuál es el papel de España?

R. España es miembro de la Agencia Europea Espacial. Tiene programas espaciales interesantes y está formando su nueva agencia espacial. La iniciativa es buena porque permite que la población se interese por este campo y reúne a un importante ecosistema: industria, educación, investigación, startups… Es importante que haya un componente público en el sector espacial.

P. ¿Nos estamos olvidando de nuestro planeta al mirar tanto al espacio?

R. Yo enseño a mis estudiantes que, ahora mismo, no tenemos segunda Tierra. No es una frase mía, pero es verdad: no hay planeta B. Las nuevas generaciones están muy involucradas y preocupadas por el futuro y el cambio climático. Son más sensibles al cuidado y se preocupan por el futuro sostenible. Podemos utilizar tecnología e infraestructura espacial para ayudarnos: satélites de observación, programas de investigación con datos abiertos… Es importante utilizarlos para hacer predicciones y modelos para el futuro, combinarlos con datos terrestres y del océano para ayudarnos a mitigar lo que está yendo mal. El espacio tiene un papel importante para que los seres humanos podamos sobrevivir.

P. ¿Lo conseguiremos?

R. Nuestro planeta tiene 4.500 millones de años. Si lo mira como un reloj, los seres humanos somos solo un segundo. Si no cuidamos el planeta, no seremos más que ese tiempo. Somos la única civilización inteligente que conocemos. Estamos intentando comunicarnos con alguna otra, pero de momento somos los únicos. Deberíamos ser realmente inteligentes y cuidar nuestro planeta para el futuro.

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