Así vivían los neandertales costeros y la megafauna en Doñana, su último refugio europeo

Las investigaciones sobre el yacimiento de Matalascañas han sido lideradas, junto a los científicos españoles, por Carlos Neto de Carvalho, geólogo, paleontólogo e investigador del Instituto Dom Luiz (Universidad de Lisboa) y del Geopark Naturtejo Mundial de UNESCO (Portugal). Este científico, nacido en Lisboa hace 46 años, participará del 23 al 25 de este mes en la anual Calpe Conference, un encuentro anual que reúne a los principales especialistas en Prehistoria y neandertales.

𝐏𝐫𝐞𝐠𝐮𝐧𝐭𝐚. ¿Cuál es la importancia de la investigación en Huelva?

𝐑𝐞𝐬𝐩𝐮𝐞𝐬𝐭𝐚. Los sitios con indicios de actividad animal son una oportunidad única para vislumbrar momentos de vidas pasadas e interacciones ecológicas entre grupos de organismos que incluso pueden haberse extinguido hace mucho tiempo. El yacimiento de Matalascañas ha ido revelando grandes sorpresas a la comunidad científica internacional desde su descubrimiento a fines de la primavera de 2020. Ocasionalmente, la exposición de una vasta superficie rocosa por la dinámica costera actual ha permitido identificar miles de huellas fosilizadas de mamíferos y aves en lo que sería un ambiente de laguna estacional entre dunas, similar a otras que existen actualmente en Doñana. Resulta que estas huellas tienen más de 106.000 años, están muy bien conservadas y revelan la presencia de grandes mamíferos, como el ciervo, el jabalí de proporciones anormales si se compara con los ibéricos actuales, el uro (un toro gigante extinto hace unos siglos) y el elefante europeo 𝘗𝘢𝘭𝘢𝘦𝘰𝘭𝘰𝘹𝘰𝘥𝘰𝘯 𝘢𝘯𝘵𝘪𝘲𝘶𝘶𝘴. El trabajo ahora publicado en 𝘚𝘤𝘪𝘦𝘯𝘵𝘪𝘧𝘪𝘤 𝘙𝘦𝘱𝘰𝘳𝘵𝘴 destaca el descubrimiento de un número anormal de huellas de estos elefantes. Se puede determinar la edad de cualquier especie de elefante a través de sus huellas y lo que encontramos en Matalascañas es que hay un predominio de huellas de recién nacidos, en algunos casos acompañadas de huellas adultas que presuntamente han sido producidas por sus madres. Por ello, y teniendo en cuenta las interpretaciones paleoambientales, reconocemos Matalascañas como un hábitat de maternidad para estos elefantes, algo que nunca ha sido descrito en el registro fósil. Contemporáneamente con estas huellas se encontraron huellas humanas pertenecientes a neandertales, por lo que Matalascañas se convierte en un sitio con características únicas para estudiar interacciones ecológicas de estos humanos con posibles presas.

𝐏. ¿Qué supone la presencia de neandertales costeros?

𝐑. Hay cientos de sitios con industrias líticas de producción neandertal a lo largo de las costas atlántica y mediterránea, especialmente en latitudes del sur, como las penínsulas ibérica, italiana y balcánica. Son más escasas las cuevas y los sitios al aire libre que revelan estrategias de subsistencia e interacción entre depredador y presa. Pero, sobre todo, las evidencias de la presencia de neandertales por el registro de sus huellas son extraordinariamente raras. Este registro nos da indicaciones precisas sobre el tamaño de la población y la distribución demográfica de los grupos neandertales. Permiten recrear a los neandertales moviéndose en su hábitat. En un contexto costero, la primera huella atribuida a los neandertales fue estudiada por nuestro grupo en Gibraltar, aunque el sitio más conocido es Le Rozel, en Bretaña, debido a los cientos de huellas descubiertas en un solo nivel. Las huellas de neandertales en Matalascañas tienen un significado especial, ya que se dan junto a miles de huellas de grandes herbívoros, en su mayoría especies que formaron parte de su dieta, ya sea por confrontación directa o mediante la selección de animales muertos. Con estas huellas encontramos artefactos que fueron utilizados en Matalascañas para el procesamiento de carne.

𝐏. Elefantes, uros, lobos, jabalíes, ciervos... ¿Supusieron la fauna que permitió al neandertal un desarrollo en mejores condiciones que en otros enclaves?

𝐑. Los neandertales eran fundamentalmente carnívoros. La base de su dieta, comprobada por estudios isotópicos de la composición de los restos óseos, serían los grandes mamíferos, como el uro y la cabra, desde la península Ibérica hasta Asia central. Y los elefantes, como el mamut y el elefante europeo, formaban parte de la dieta de los neandertales. En algunos estudios realizados en sitios arqueológicos de Europa central se determinó que los neandertales tenían preferencia por los elefantes recién nacidos o juveniles, ya sea por la calidad de su grasa y carne o porque serían más fáciles de cazar, procesar y transportar al campamento. Esta es la hipótesis que planteamos para Matalascañas: tantas huellas de elefante recién nacido y algunas huellas de neandertal nos llevan a pensar en una posible relación, sin olvidar que este sería un territorio de caza extraordinario en general, dada la gran cantidad de huellas de grandes herbívoros, en una zona donde podían llegar al agua y nuevos pastos a medida que avanzaba el verano. Pero la dieta de los neandertales no era exclusivamente carnívora. En ciertos hábitats y durante períodos de fuertes fluctuaciones climáticas, los neandertales han diversificado su dieta, incluyendo caza menor, vegetales, algas, mariscos, peces e incluso mamíferos marinos. No hay evidencia de prácticas de recolección de mariscos preservados en el registro sedimentario de Matalascañas, pero en Gibraltar se conocen acumulaciones de conchas y restos de mamíferos marinos en las cuevas de Gorham y Vanguard, descritas por el equipo de Clive Finlayson, del Museo Nacional de Gibraltar. Demuestran que no éramos los únicos seres humanos que apreciamos los placeres del mar.

𝐏. ¿Hay relación entre la comunidad de Huelva y otras de la que hay constancia en Portugal y Gibraltar?

𝐑. Ciertamente, las industrias líticas atribuidas a los neandertales y que se encuentran en toda la región costera, desde la franja atlántica cantábrica hasta la costa andaluza, son indicadores de la presencia y persistencia recurrente de los neandertales durante al menos 120.000 años en hábitats costeros. Las acumulaciones de conchas en las cuevas ocupadas por los neandertales muestran que su dieta se diversificaría, al menos en determinadas estaciones del año, mediante la recolección de mariscos y otros recursos marinos. Nuevos hallazgos de huellas de neandertales y megafauna en el suroeste de Portugal, Matalascañas y Gibraltar, correspondientes a un período de tiempo de casi 100.000 años, aunque raros, refuerzan que los hábitats costeros eran un conocido mundo de oportunidades y fueron decisivos para su persistencia en el refugio del sur de la península Ibérica durante las crisis climáticas del último período glacial. En cuanto a los neandertales, el extremo sur de la península Ibérica habría sido el último territorio ocupado por esta especie en Europa. Estos fueron también los últimos horizontes vistos por los neandertales antes de su desaparición de la faz de la Tierra.