Una historia tejida de hitos

Hace 125 años, un grupo geógrafos, científicos y cartógrafos estadounidenses decidió fomentar el conocimiento de la geografía de su país. En una época en la que ni siquiera se había cartografiado del todo el territorio de Alaska, esos 33 visionarios, comandados por el mecenas Gardiner Greene Hubbard, observaron que su Gobierno no invertía lo suficiente en investigación, así que decidieron mover ficha y crear en 1888 la sociedad National Geographic.

En pleno siglo XXI, esta asociación se ha expandido hasta los 140 científicos y exploradores repartidos en misiones en más de 90 países, y sus miembros han estado presentes en algunos de los mayores hitos de la historia de la humanidad. Más de diez mil expediciones financiadas en 125 años de vibrante historia avalan su afán de conocimiento. Para celebrar su aniversario, el espacio National Geographic Store de Madrid acoge hasta el 30 de octubre una exposición gratuita con 50 de las fotografías más significativas en la historia de esta saga de aventureros.

Las imágenes se reparten en los tres niveles de la tienda, en plena Gran Vía madrileña. En el vestíbulo principal, un panel con 125 hitos y otro que cuenta la historia de los fundadores de la sociedad — entre ellos el inventor Alexander Graham Bell— da la bienvenida al visitante. "El día que la fundaron eran 35, y esa misma noche ya llegaban a 88, y luego siguieron creciendo", comenta Juan Carlos Laiglesia, comisario de la exposición. "Poco a poco fueron llegando a acuerdos con el Gobierno de Estados Unidos y consiguieron financiarse,y hoy en día, siguen realizando muchísimas expediciones".

Han sido 125 años con múltiples hitos reflejados parcialmente en la muestra gracias a las fotografías que tomaron, a lo largo de la historia, los exploradores que tomaron parte en esas misiones. Al principio, eran científicos de diversas ramas que aprendían a fotografiar para documentar sus hallazgos, que publicaban en un boletín sin periodicidad fija. A partir de 1906, esa revista, muy técnica y especializada, se hizo mensual, pero desde julio de 1890 comenzó a incluir imágenes. La primera fue una toma en blanco y negro donde solo se ve una mancha gris, y que es la isla rusa de Herald vista desde un barco. También están presentes algunas de las últimas exploraciones, como el descenso de 12 kilómetros a la fosa de las Marianas de James Cameron, el director de cine, en 2012. "Cameron se ha convertido en el hombre que ha realizado la inmersión individual en solitario de la historia", detalla Laiglesia. "Actos como este demuestran el interés por ir más allá de los límites".

La exposición recoge hitos como la conquista de los polos o el Everest

Las fotografías seleccionadas cuentan los hitos de una sociedad cuyos exploradores han llegado a lo más alto, lo más profundo, lo más al norte y lo más al sur del planeta: desde la conquista de los polos, el descubrimiento de Machu Picchu hasta la ascensión al Everest, el hallazgo del Titanic o la conquista de la luna de la mano de valientes como Robert E. Peary, Thomas J. Abercrombie, Hiram Bingham o James Cameron. Tras la cámara nombres de altura como Steve McCurry, Bruce Dale, George Mobley o Carsten Peter.

Encontramos, así la fotografía de Lee Wells del globo estratosférico que en 1935 batió récords al alcanzar una altura de 11 kilómetros. También vemos a un rejuvenecido Jacques Cousteau en los años 60 junto a su platillo buceador, con el que exploró los fondos marinos. La primatóloga Jane Goodall tampoco falta, acompañada de los chinpancés cuyo comportamiento lleva estudiando desde 1961 apoyada por la sociedad. Y la punzante mirada de la famosa niña afgana que en 1985 retrató Steve McCurry en un campo de refugiados en Pakistán nos recuerda que en este mundo quedan muchas metas por alcanzar.

"Todas las imágenes tienen un sentido, cada una te lleva a una obra de conservación, a una especie de extinción que se está salvando, a un reto humano..." enumera Laiglesia al ser preguntado por la intención que hay detrás de una muestra como esta. "Buscamos fomentar los valores de National Geographic en nuestros visitantes", asegura Marisa Selfa, consejera delegada de National Geographic Store. "Valores como el interés por la conservación animal y natural, la educación en el cuidado del planeta, el espíritu aventurero de sus exploradores, y la búsqueda de nuevos retos que contribuyan a que la humanidad siga avanzando", aclara.

La muestra, además, no solo pasea por la historia del hombre, sino también por la evolución de la fotografía desde finales del siglo XIX hasta el día de hoy. Vemos esa primera imagen en blanco y negro de la isla de Garland donde apenas se distingue una mancha borrosa, y vemos una instantánea de 19xx lavando sus negativos en los glaciares del ártico. Encontramos algunos de las primeros ejemplos coloreadas a mano en las tomas de Eliza Scidmore de delicadas mujeres rodeadas de cerezos en flor en Japón, otras realizadas con el sistema de placas autocromas, el único disponible hasta 1935 y en las que salía un color muy desvaído pero más real que los intentos anteriores.

La fotografía analógica en color está presente en las imágenes realizadas durante gran parte del siglo XX, y en las tres últimas décadas, encontramos los últimos adelantos del formato digital, con muestras como el tigre de bengala de Steve Winter, cuyos nítidos ojos verdes que observan entre la maleza hacen pensar cuánta vida rebosa encerrada en una simple copia de papel.

Exposición Una nueva era de exploración. National Geographic Store. C/ Gran Vía 74, Madrid. Hasta el 30 de octubre. Entrada gratuíta. Visitas guiadas los sábados y domingos a las 12.00 y a las 18.00.