Zimbàbue processa un dels caçadors per la mort del lleó Cecil

Zimbàbue va presentar aquest dimecres càrrecs contra el primer dels acusats d'abatre el lleó protegit Cecil, la mort del qual ha provocat una onada internacional d'indignació. Un tribunal a Hwange, a uns 500 quilòmetres de la capital, Harare, va acusar de “no supervisar, controlar ni fer passos raonables per prevenir una caça il·legal” el tirador professional Theo Bronkhorst.

Aquest caçador, a qui les autoritats locals van detenir dimarts i a qui ja van suspendre la llicència de caça, ha estat assenyalat com l'organitzador del safari en què el dentista nord-americà Walter Palmer va matar al començament de juliol el popular lleó en una cacera que va acabar en carnisseria: després de no aconseguir abatre l'animal amb una fletxa, el lleó Cecil va agonitzar durant 40 hores abans de ser rematat amb un tret. Segons l'agència Reuters, Bronkhorst es va declarar no culpable i va sortir sota fiança de 1.000 dòlars.

No s'han presentat de moment càrrecs contra el segon detingut per la mort del lleó, l'amo de les terres on va ser abatut, Honest Ndlovu. D'acord amb els informes recollits, les autoritats han decidit que primer testifiqui per a la Fiscalia i després es decidirà sobre una acusació.

Tots dos hauran de tornar a comparèixer davant el tribunal el 5 d'agost, data en què s'ha fixat el començament del judici. El gran dubte és què passarà amb el principal implicat en la mort del lleó Cecil, el nord-americà Walter Palmer, que, a més a més, té antecedents de caça il·legal.

Palmer, que té una clínica dental a Minnesota, va ser condemnat el 2008 per abatre un ós negre a l'Estat de Wisconsin dos anys abans. El caçador va disparar a l'animal fora de la zona autoritzada i va intentar disfressar-ho, com si hagués estat abatut en un altre lloc. Palmer va ser condemnat llavors a pagar una multa de 3.000 dòlars i va estar en llibertat condicional durant un any. A més, les autoritats van limitar el seu permís d'utilitzar l'arc –la mateixa arma que va fer servir per matar el lleó protegit– a usos esportius.

El caçador de Cecil té antecedents d'abatre a un ós de forma irregular

No van ser els seus primers problemes amb la justícia. El 2006, Palmer va ser denunciat per assetjament sexual per una recepcionista que treballava amb ell. El dentista va evitar el judici amb un acord privat mitjançant el qual va pagar a la dona més de 127.000 dòlars, segons els registres de la Junta d'Odontologia de Minnesota.

El dentista nord-americà, de 55 anys, està sent objecte d'una campanya massiva de crítiques que li han fet tancar la clínica –fins i tot, bloquejar la seva pàgina web–. Més de 265.000 persones han signat una petició a Internet que demana justícia per al lleó Cecil i reclama al Govern de Zimbàbue que detingui l'emissió de permisos de caça per als animals que estan en perill d'extinció. Palmer podria tornar a tenir problemes legals per la mort del lleó.

Les investigacions de l'Oficina de Parcs i Vida Salvatge de Zimbàbue i l'Associació d'Operadors de Safari d'aquell país apunten que Palmer va pagar presumptament 50.000 dòlars per caçar el felí protegit. Les perquisicions indiquen que el dentista nord-americà i el responsable del safari en què participava van enganyar el lleó Cecil, de 13 anys i l'animal més representatiu del parc nacional de Hwange, perquè sortís de la zona protegida. Una vegada fora del parc, Palmer li va disparar una fletxa. En Cecil –que portava un GPS perquè formava part d'un estudi de la Universitat d'Oxford-- va agonitzar durant 40 hores. Després, el van rematar, el van decapitar i el van espellar.

Palmer, que en un comunicat dimarts va lamentar els fets i va assegurar que creia que la caça del felí havia estat legal, diu que ni les autoritats de Zimbàbue ni les nord-americanes han contactat amb ell, tot i que assegura que col·laborarà en qualsevol investigació. El dentista, que és un gran aficionat a la caça i que disposa de gairebé una cinquantena de trofeus per haver abatut amb arc i fletxes des de búfals i ants fins a un ós polar, podria ser acusat al país africà per practicar la caça furtiva, segons va dir la portaveu de la policia de Zimbàbue, Charity Charamba.

L'associació de defensa de drets dels animals PETA ha demanat a través d'un comunicat que el dentista nord-americà sigui extraditat, jutjat i condemnat per la mort d’en Cecil, que s'havia convertit en tot un símbol de Zimbàbue.

Els problemes legals de Palmer, no obstant això, podrien començar al seu propi país. Si es comprova que el dentista va subornar els caçadors per dur a terme la cacera il·legal, llavors podria ser jutjat als EUA per violació de lleis nacionals que prohibeixen aquesta classe de pràctiques a l'estranger.

La congressista demòcrata per Minnesota Betty McCollum ja ha demanat una investigació d'un cas que l’afecta molt personalment. No només perquè és representant de l'estat on viu Palmer, sinó perquè és una activa defensora d'espècies en perill i forma fins i tot part del caucus (grup parlamentari) per a la protecció animal de la Cambra de Representants a Washington.

"Com a persona compromesa a posar fi a la caça furtiva d'espècies africanes icòniques, crec que la Fiscalia General i el Servei Nord-americà de Pesca i Vida Salvatge hauria d'investigar si es van violar lleis nord-americanes en matèria de conspiració, suborn de funcionaris estrangers i la caça il·legal d'una espècie protegida", va avançar en un comunicat.

"Atreure amb un esquer i matar un animal amenaçat com aquest lleó africà i considerar-ho un acte esportiu no pot ser qualificat de caça, sinó una vergonyosa mostra de crueltat despietada", va subratllar McCollum, que, a més, va prometre seguir lluitant perquè s'aprovin lleis que protegeixin animals "icònics, amenaçats i en perill d'extinció a tot el món de la caça esportiva bàrbara en mans de les elits ultrariques".