‘Airlander 10’, la aeronave híbrida, vuela por primera vez

La aeronave híbrida Airlander 10 llevaba a cabo ayer su primer vuelo de pruebas, de unas dos horas de duración, en el que alcanzó una altura máxima de unos 1.000 metros, en el aeropuerto de Cardington (Reino Unido). Aunque el Martha Gywn, como ha sido bautizado este primer ejemplar, parece un dirigible, en realidad combina características de estos con las de aeronaves más pesadas que el aire; de ahí que el fabricante, Hybrid Air Vehicles, lo defina como una aeronave híbrida.

Una vez cargado no es capaz, por ejemplo, de despegar y aterrizar en vertical como podría hacerlo un dirigible, sino que necesita un espacio de unos 100 metros para cualquiera de las dos operaciones. A cambio, su velocidad de crucero y capacidad de carga son superiores a las de un dirigible tradicional gracias a su forma, que además genera sustentación en cuanto el aire pasa por ella a una cierta velocidad.

Una vez cargado no es capaz de aterrizar y despegar en vertical como podría hacerlo un dirigible, sino que necesita un espacio de unos 100 metros para cualquiera de las dos operaciones

Con 92 metros de longitud, 43,5 de envergadura, una altura de 26 y un volumen de 38.000 metros cúbicos, el Airlander 10 es la aeronave más grande del mundo. Tiene una capacidad de carga de 10 toneladas, una velocidad de crucero de 98 kilómetros por hora, y un techo de servicio de unos 6000 metros. Puede permanecer en vuelo cinco días si va tripulado y hasta dos semanas si es operado en remoto.

Su tamaño es mayor que el de un Boeing 747 o un Airbus 380, a la vez que es mucho más silencioso y menos contaminante; su fabricante lo ve como una excelente plataforma de transporte, comunicaciones y de estudios desde el aire una vez dotado de los sensores pertinentes. El Airlander 10 está basado en el HAV 304, una aeronave desarrollada por la empresa para el Ejército de Estados Unidos como parte de un programa que buscaba adquirir una plataforma de reconocimiento, aunque finalmente el proyecto fue cancelado por falta de fondos.

De hecho el Martha Gywn es la aeronave que estuvo probando el ejército estadounidense. Éste se la vendió al fabricante una vez cancelado el proyecto tras retirar de ella sensores, cámaras y equipos de comunicaciones como forma de recuperar parcialmente la inversión. Pero dado que incorpora más de 100 cambios respecto al HAV 304, la empresa la considera una aeronave nueva.

Su capacidad de carga es mayor que la de un Boeing 747

Este primer vuelo se llevo a cabo sin problemas, aunque aún le quedan unas 200 horas más de pruebas antes de poder obtener el certificado de aeronavegabilidad que le permitirá comenzar con las demostraciones para potenciales clientes. Hybrid Air Vehicles está trabajando también en el Airlander 50, el hermano mayor del 10, con una capacidad de carga de 50 toneladas, aunque aún no hay fechas firmes para su desarrollo. Bruce Dickinson, el cantante del grupo de heavy metal Iron Maiden, quien también es piloto de aerolínea, es uno de los inversores en la empresa que fabrica la nave.