Armas para una guerra en Internet

Internet comienza a popularizarse a principios de los noventa. La llegada de la red a muchos hogares hace crecer la demanda de páginas, cuyo número empieza a crecer exponencialmente. En unos meses aparecen los primeros directorios y buscadores, y poco a poco quienes habían tomado posiciones en el nuevo mercado evolucionan hacia el portal. Se trata de sitios que rodean al buscador de herramientas como el correo electrónico gratuito, foros, tiendas online, secciones sobre temas de actualidad o chats.

A finales de la década estalla la burbuja tecnológica, y los portales que no desaparecen se ven obligados a adelgazar. Tras la travesía del desierto, han sido precisamente los buscadores los que cierran período con mejor salud y se disponen a recorrer de nuevo el camino hacia el concepto de portal. ¿Cuál es la situación de cada uno de los protagonistas en esta nueva batalla? Lo que sigue es un repaso a las herramientas y protagonistas de la nueva guerra de los buscadores.

Son las empresas mejor posicionadas para hacerse con el grueso de la audiencia en los próximos años. Cada uno tiene un proyecto diferente, pues mientras que Google basa su potencial en el motor de búsqueda, MSN se apoya en el dominio de Microsoft en el mercado del software, y Yahoo! se mantiene fiel al concepto de portal. En el futuro otras páginas podrían entrar en la batalla, pero actualmente estas tres empresas cuentan con una gran ventaja por audiencia y servicios disponibles.

Hay estudios que señalan que el 80% de las visitas de una página web proviene de un buscador, por lo que la importancia de éstos es evidente. El banco de inversiones Piper Jaffray señalaba en marzo de este año que el mercado de las búsquedas en Internet pasará de una valoración de 1.700 millones de dólares en 2003 a 7.000 millones en 2007. Un jugoso pastel del que muchos querrán una porción.

La salida a Bolsa de Google ha acelerado una batalla tecnológica que en este sector se libra casi al minuto. Cada día los internautas hacen unos 550 millones de búsquedas en todo el mundo, según Nielsen Netratings. Los datos de Onestat.com revelan que Google acapara el 56.4% de las búsquedas, seguido de lejos por Yahoo! (21.1%), MSN (9.2%), AOL (3.8%) y Terra Lycos (2.0%).

Pero el líder no debe dormirse. Tras años dependiendo de Google, Yahoo! ha lanzado en 2004 su propio motor de búsqueda -tras la adquisición de Overture-, que define día a día una personalidad propia. MSN ha desarrollado también su propio sistema, que está en pruebas desde comienzos del verano y podría ser lanzado definitivamente antes de 2005. Su sola presencia en pruebas contribuyó a hundir la cotización de la competencia. El día del estreno, Ask Jeeves cayó en la Bolsa el 8,6% y Yahoo! el 5,8%.

Un arma fundamental de MSN es el correo gratuito de Hotmail, líder desde hace años. Pero la aparición en abril de Gmail, el correo gratuito de Google, ha revolucionado el sector. El servicio ofrece un gigabyte de capacidad, superando con creces el tamaño ofrecido por los competidores. Yahoo! Mail ha reaccionado ofreciendo 100 megas a los usuarios de su servicio gratuito y capacidad ilimitada para los clientes de pago. También Hotmail ha elevado la capacidad de sus cuentas de correo.

Google ha dado así un vuelco al sector, pero su apuesta tiene algún inconveniente. GMail inserta publicidad contextual. Una máquina lee los mensajes para colocar junto al texto anuncios relacionados con el contenido. Una característica que ha generado protestas y denuncias por los peligros que supone para la privacidad de los usuarios. La polémica no parece afectar a los internautas, pues la locura por hacerse con una cuenta de este servicio durante sus primeras semanas de existencia habla de todo lo contrario.

Otra pugna no menos feroz es la que tiene lugar en los navegadores, programas para los que se desarrollan barras de herramientas o 'toolbar' que permiten acceder a determinados servicios con solo pulsar un botón. Es un sistema cómodo para el usuario y bueno para las compañías, pues favorece la fidelidad de los usuarios a una página. Siguiendo la máxima de quien da primero da dos veces, Google se adelantó a sus dos competidores con la 'Google Toolbar', traducida rápidamente a, entre otros idiomas, el español. Desde la versión, 2.0.112 permite hacer las búsquedas escribiendo directamente en la barra de direcciones, desbancando a MSN como buscador por defecto.

Yahoo!, el máximo competidor de Google, pide un registro previo para acceder a su barra de herramientas, denominada 'Companion' por el portal. Desde ella se accede directamente al correo, la mensajería instantánea, los juegos, los favoritos y demás apartados personalizables del propio Yahoo!.

La última barra en aparecer ha sido la de MSN, más por el empuje de los portales de los competidores que por iniciativa propia, ya que podía haberla incrustado en su navegador Explorer con más facilidad que ningún otro de sus competidores.

La mensajería instantánea no ha parado de crecer desde que unos jóvenes israelíes crearon ICQ en 1996. Dos años después tenían 12 millones de usuarios y sólo 30.000 dólares de ingresos, pero el portal norteamericano AOL les compró por 400 millones de dólares. ICQ monopolizó la mensajería instantánea hasta que Yahoo! y MSN entraron a disputarle el público adicto a estos servicios, que hoy son los terceros más populares tras la navegación y el correo electrónico.

AOL, con 2.000 millones de mensajes diarios, ha seguido ejerciendo su dominio en Estados Unidos, aunque en todo el mundo el dominio es de MSN, que cuenta con 130 millones de fieles, que envían diariamente más de 2.500 millones de mensajes a través de MSN Messenger.

Recientemente, los tres grandes de la mensajería -AOL, MSN y Yahoo!- llegaron a un pacto para que los tres programas tengan interoperabilidad (se entiendan entre ellos) en los puestos de trabajo. El acuerdo, que beneficia a todos, también parece una estrategia defensiva ante otros jugadores del mercado, como el programa Trellian, que hace compatibles los tres, o Google, de quien se rumoreó a principios de agosto que podría implantar su propio sistema.

Los agregadores o buscadores de noticias son páginas web en las que se reúnen informaciones de decenas, cientos o miles de medios de comunicación. Las noticias aparecen en la web maquetadas como si de un solo periódico se tratara, pero el enlace dirige a la fuente de la información.

Google dio el campanazo con 'Google News', que según afirma en su portada indexa más de 4.500 medios en inglés y unas setecientas en español. Pero los rivales no se han dormido. En el último año ha aparecido Yahoo! News, que como el servicio de Google permite buscar entre las noticias indexadas y al que el servicio de medición de Alexa.com considera el sitio de noticias más visitado. En pruebas se encuentra el portal de noticias de MSN, Newsbot, que ya aprovecha la tecnología de búsquedas que está desarrollando Microsoft.