Cinco tecnologías diferentes para un mundo sin cables

Las empresas tecnológicas ven en los sistemas inalámbricos un nuevo y jugoso mercado, pues esperan que los consumidores se lancen a comprar dispositivos que les permitan acceder desde cualquier parte y sin cables a los servicios y contenidos normalmente presentes en su ordenador. Wi-Fi, Bluetooth, ZigBee, Ultra Wideband y Near Field Communications (NFC) son cinco de los estándares que compiten por lograr una mayor extensión, aunque los expertos señalan que al final todos se integrarán y serán usados de forma conjunta sin que el usuario se percate de ello.

La tecnología se libera poco a poco de los cables, pero lo visto hasta ahora tiene poco que ver con el futuro que nos espera. "No hemos hecho más que rascar en la superficie", afirma Paul Marino, director de conectividad de Phillips.

Los expertos creen que el desarrollo de estándares de comunicaciones inalámbricas ha evolucionado lo suficiente como para extenderse de forma masiva, pero aún queda su integración en los dispositivos ya existentes. También es necesario el establecimiento de sistemas que combinen todas las redes existentes y que puedan usarse sin notar el paso de otra. Además, la idea es que no tenga que cambiar su forma de pensar al utilizar estas tecnologías, evitando en lo posible que se percate incluso de que las usa. "No queremos que los consumidores tengan pensar 'en inalámbrico', sino de forma práctica", asegura Marino.

Wi-Fi, la más extendida

Probablemente la tecnología inalámbrica más extendida sea Wireless LAN (red de área local inalámbrica, en inglés), más conocida como Wi-Fi. La mayoría de ordenadores portátiles de gama media y alta que se venden en la actualidad vienen ya equipados de serie. Existen tres especificaciones diferentes para Wi-Fi que llevan el críptico nombre de 802.11a (con una velocidad de conexión de 22 megabits por segundo), b (11 Mbps) y g (54 Mbps).

Según señala un documento del organismo regulador de las telecomunicaciones en EE UU, la FCC, Wi-Fi es la tecnología inalámbrica más adecuada para las redes privadas locales en las que garantizar la conectividad es imprescindible, frente a aquellas en las que se busca compartir archivos a través de redes peer to peer.

ZigBee y el bajo consumo energético

ZigBee es otra tecnología inalámbrica impulsada por Motorola, Honeywell, Samsung, ABB, Invensys y Mitsubishi. Permite una comunicación efectiva entre dispositivos situados a una distancia máxima de 20 metros con una velocidad de transmisión de datos de entre 40 y 240 kilobits por segundo.

El punto fuerte de ZigBee es que necesita muy poca energía para funcionar, por lo que su uso estaría destinado a conectar pequeños dispositivos que funcionan continuamente, como lámparas, alarmas, sistemas de calefacción y aire acondicionado. De hecho, sus promotores afirman que estará en los nuevos edificios que se construyan en los próximos dos o tres años.

Bluetooth frente a Ultra-Wideband

Hace unos años se oyó hablar mucho de Bluetooth, otra tecnología inalámbrica que permite conectar dispositivos situados a pocos metros mediante una conexión de entre 0,8 y 1 MBps. Como ZigBee, ofrece un bajo consumo de energía, lo que tras unos años de parón ha permitido que se convierta en el último año en la tecnología para conectar entre sí pequeños dispositivos. Muchos teléfonos móviles disponen ya de este tipo de conexión, con el que se reciben datos desde un micrófono o se envían a una agenda personal.

Frente a la corta capacidad de transmisión de Bluetooth, dentro de un año llegarán los aparatos con Ultra-Wideband, capaz de transmitir datos a corta distancia a una velocidad de entre 50 y 100 Mbps. En el futuro se espera que se alcancen los 500 Mbps.

Así, esta tecnología se presenta como la más que posible sucesora de Bluetooth, pues permitiría que una gran cantidad de información viajase sin cables entre varios dispositivos situados a una distancia nunca superior a los 20 metros.

Además, Bluetooth opera en la misma frecuencia de onda que Wi-Fi (802.11b y g) y causa interferencias en estas redes, lo que impediría que ambas convivieran en un mismo espacio.

Facilidades en Near Field Communications

Otra amenaza para la tecnología Bluetooth, que quizá tardó demasiado en despegar es el estándar Near Field Communications, respaldado por Sony, Nokia y Phillips, mientras que Visa prevé utilizarlo para sistemas seguros inalámbricos de pago.

Tradicionalmente se le ha achacado a Bluetooth su difícil configuración cuando se trata de conectar dos dispositivos. Según los impulsores de NFC, estos problemas desaparecen con NFC. Según Christopher Duverne, de Phillips Electronics, "existen claros signos de que los primeros productos comerciales [con esta tecnología] estarán disponibles a finales de este año.