Johnson & Johnson ofrece 6.475 millones de dólares para saldar las demandas por los polvos de talco

El grupo Johnson & Johnson ha presentado una nueva oferta para resolver las demandas relacionadas con el cáncer de ovario derivadas de litigios por el uso de su polvo de talco contra la compañía y sus filiales en Estados Unidos. La propuesta de reorganización ha sido presentada por su filial, LLT Management, que se declaró en bancarrota y con ella se compromete a pagar a las demandantes en 25 años un valor actual de aproximadamente 6.475 millones de dólares. Es el tercer intento de la compañía de resolver las demandas por cáncer de ovario mediante el procedimiento concursal de su filial.

Las demandas presentadas contra la empresa alegan que sus polvos de talco provocaban a las usuarias cáncer de ovario, por su uso para la higiene femenina, o mesotelioma, un cáncer que afecta a los pulmones y otros órganos y que está vinculada a la exposición al amianto. La compañía ha recibido unas 50.000 demandas.

Las reclamaciones contribuyeron a la caída de las ventas de talco para bebés de Johnson & Johnson, lo que llevó a la empresa a dejar de vender sus productos a base de talco en 2020 en Estados Unidos y Canadá y a anunciar en 2022 que los retiraba en todo el mundo. La empresa ha defendido pese a ello que su producto era seguro y que las demandas carecen de fundamento.

Johnson & Johnson señala que la nueva oferta permitirá una compensación “mucho mejor que la que las demandantes pueden lograr en el juicio”. Asegura que la mayoría de las demandantes “no han recuperado ni recuperarán nada” a través de un juicio.

La compañía dice que ha ganado aproximadamente el 95% de los casos juzgados hasta la fecha, incluidos todos los de los últimos seis años. “Además, teniendo en cuenta el ritmo histórico, se tardarían décadas en litigar los casos restantes y, por lo tanto, la mayoría de los demandantes nunca tendrán ‘su día en el tribunal”, añade.

Pese a ello, la empresa también ha sufrido algunas derrotas significativas. En 2017, un tribunal de Los Ángeles condenó a la farmacéutica a pagar 417 millones de dólares (354 millones de euros de la época) al considerar que era responsable de un cáncer de ovario terminal diagnosticado a una mujer de 63 años.

La nueva propuesta elevaría el pago total por todos los casos a unos 11.000 millones de dólares de valor actual (13.700 millones pagaderos en 25 años), lo que supone un aumento de unos 2.700 millones respecto a la oferta anterior.

Dos propuestas rechazadas

Los tribunales rechazaron las dos anteriores propuestas de Johnson & Johnson porque la empresa había decidido que una filial asumiese toda la responsabilidad y se declarase en bancarrota para evitar que el conjunto del grupo se viera afectado. Los jueces rechazaron la solicitud de concurso de acreedores porque las filiales no tenían problemas financieros, sino que lo veían como una maniobra.

La diferencia en esta ocasión es que habrá una votación previa por parte de las demandantes. Para salir adelante, se necesita la aprobación del 75% de las demandantes en un plazo de tres meses. Si lo logra, la filial puede presentar ese acuerdo preconcursal para tramitar la bancarrota.

“A diferencia de los casos anteriores, es el voto de las demandantes —y no los incentivos financieros conflictivos de la pequeña minoría de abogados demandantes que pueden recibir honorarios legales excesivos fuera de una reorganización— el que decide si el plan puede seguir adelante”, ha indicado a través de un comunicado Erik Haas, vicepresidente mundial de Litigios de Johnson & Johnson.

En caso de acuerdo, se resolvería el 99,75% de las demandas pendientes por polvos de talco contra la compañía y sus filiales en Estados Unidos. El resto de demandas pendientes por lesiones personales relacionadas con el mesotelioma se abordarán al margen del plan. La empresa ha declarado que ya ha resuelto el 95% de las demandas por mesotelioma presentadas hasta la fecha, según el comunicado.

Las demandas estatales de protección de los consumidores también se abordarán al margen del plan y la empresa asegura que ya tiene preacuerdos para ello. La empresa también ha llegado a un acuerdo preliminar para resolver todas las demandas relacionadas con el talco en los casos de quiebra presentados por sus proveedores de talco (Imerys Talc America, Cyprus Mines Corporation y sus partes vinculadas).

El talco está hecho de un mineral consistente principalmente en magnesio, silicio y oxígeno. El mayor estudio realizado hasta la fecha, con 252.745 mujeres, publicado en 2020, no observó “una asociación estadísticamente significativa entre el uso de polvos en la zona genital y el cáncer de ovario”, pero advertía de que era “posible que el estudio no tuviera la potencia suficiente para identificar un pequeño aumento del riesgo”.

En su forma natural, algunos talcos contienen amianto, que según la Sociedad Estadounidense del Cáncer puede causar cáncer de pulmón por inhalación. La industria de bienes personales ha seguido durante mucho tiempo pautas que prescriben que los productos de belleza no deben contener “cantidades detectables de amianto”.