Científicos brasileños ofrecen un sistema que promete multiplicar los exámenes de coronavirus

Un grupo de científicos de Brasil vinculados al Hospital Israelita Albert Einstein (privado) de São Paulo, uno de los mayores de América Latina, afirma haber creado el primer examen genético del mundo para la detección a gran escala del nuevo coronavirus. El método, basado en la secuenciación de nueva generación (NGS, por sus siglas en inglés), es capaz de leer grandes fragmentos de ADN o ARN en poco tiempo, técnica ya empleada para detectar otras enfermedades. En el caso del coronavirus, los investigadores afirman que será posible agilizar el resultado de las pruebas, procesando hasta 1.536 test cada 72 horas. Y que se espera llegar a los 24.000 exámenes por semana, solo en el ámbito del hospital.

La idea de los investigadores es aplicar la capacidad de las pruebas, vendiendo la tecnología a los Estados brasileños y al Gobierno Federal, lo que podría abrir el camino a un testeo masivo en Brasil. El país, que se ha convertido en el segundo del mundo con más contagios (más de 310.000 casos confirmados) y que ya lleva más de 21.000 muertes, tiene una de las menores tasas de test globales.

La precisión del examen, aseguran los investigadores, es del 100%, equivalente a la que ofrece el método que ya se emplea en Brasil y en diversos lugares del mundo, llamado RT-PCR, que analiza muestras tomadas en nariz y garganta y detecta el ARN del virus. La ventaja del nuevo está en la velocidad y el precio final, estimado en la mitad del actual, que es de 250 reales (45 dólares). En comparación con los llamados test rápidos, la ventaja es su precisión, ya que las pruebas rápidas usadas en testeos masivos hoy solo logran observar el virus presente en el organismo cerca de 14 días después de la contaminación, lo que aumenta las posibilidades de un resultado falsamente negativo.

La prueba desarrollada por el Hospital Albert Einstein funciona, en muchas etapas, igual que el PCR: el material también se recoge de la nariz y de la garganta del paciente con síntomas, pero se procesa más rápido. Además, es capaz de detectar el virus en pacientes asintomáticos. Este nuevo test estará disponible para los procedimientos de diagnóstico del Einstein a partir de principios de junio.

El patólogo João Renato Rebello Pinho, coordinador del Laboratorio de Técnicas Especiales del Einstein, explicó que, mediante la inteligencia artificial, crearon una especie de banco de las diversas mutaciones del virus. Eso neutraliza la posibilidad de falsos negativos. “Reunimos datos de cepas que están circulando por todo el país e incluso algunas de fuera”, afirma. Las cepas son una especie de mutación del virus, y, según una investigación realizada en China y publicada a finales de abril, el virus que provoca la covid-19 ya ha producido más de 30 cepas diferentes. Según Pinho, este banco de datos garantiza la fiabilidad de test.

La realización y el procesamiento de pruebas es uno de los grandes cuellos de botella en el control de la pandemia en Brasil. En São Paulo, epicentro de la enfermedad, se ha creado la Plataforma de Laboratorios para el Diagnóstico del Coronavirus, con 50 laboratorios para poder satisfacer la demanda. Según el Instituto Butantan, todos los laboratorios juntos tienen una capacidad para procesar hasta 5.000 muestras diarias mediante el método llamado PCR.

Sidney Klajner, presidente del Hospital Albert Einstein, afirma que el testeo masivo es crucial para el desarrollo de políticas de combate al virus. “A más diagnósticos, mejor podremos prever la capacidad del sistema sanitario e incluso la relajación del aislamiento social”, dice. “Solo así lograremos trazar el perfil epidemiológico y detectar la llamada inmunidad de grupo”. Este término se refiere al efecto de protección que surge cuando gran parte de la población está inmunizada contra una enfermedad, ya sea por medio de una vacuna o por haber contraído el virus y haber desarrollado anticuerpos.

El matemático Setefano de Leo, profesor e investigador de la universidad Unicamp, advierte de que Brasil es uno de los países que menos test ha realizado para detectar la covid-19. Y que el testeo masivo es la forma más eficaz de controlar la pandemia. En comparación con otros 22 países de Europa y América, se encuentra en el semáforo rojo en lo que a cantidad de pruebas realizadas se refiere.

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