El robot lunar chino ‘Yutu’ vuelve a la vida aunque está en malas condiciones

El robot rodante lunar chino Yutu (Conejo de Jade) ha despertado de lo que se anunció como una muerte temprana, aunque se encuentra en malas condiciones, según ha asegurado este jueves la prensa china. El vehículo fue depositado en el suelo del satélite terrestre el pasado 14 de diciembre, en el marco de la misión espacial Chang E3 de exploración geológica y de recursos minerales, que convirtió a China en la tercera potencia en lograr un aterrizaje controlado en la Luna, después de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética. A finales de enero, sin embargo, Yutu experimentó “problemas de control mecánico”, cuando se disponía a entrar en su segunda hibernación de 14 días, un periodo que expone la superficie del satélite a temperaturas muy bajas.

Los científicos habían dicho que el resultado de los esfuerzos de reparación a distancia no estaría claro hasta que el robot saliera del periodo de noche lunar, durante el cual se supone que permanece desconectado. “¡Ha vuelto a la vida! Al menos está vivo, por lo que es posible que podamos salvarlo”, ha asegurado Pei Zhaoyu, portavoz del programa lunar, en su cuenta en Sina Weibo -un servicio de mensajes cortos similar a Twitter-, según la agencia oficial Xinhua. “Conejo de Jade fue a dormir en unas condiciones de funcionamiento anormales”, ha señalado Pei, que asegura que, al principio, se temieron que no fuera capaz de soportar las temperaturas extremadamente bajas de la noche lunar. Pei dice que les llega la señal del vehículo, pero que el problema no ha sido solucionado y los expertos están trabajando para identificar las causas.

Yutu descendió a la superficie pocas horas después del alunizaje suave de Chang E3, una operación que fue emitida en directo por la televisión estatal en medio del orgullo de muchos ciudadanos y de los dirigentes chinos, que consideran el programa espacial –de gestión militar- una prueba de la capacidad tecnológica y el progreso del país.

Yutu recuerda a los rover que la agencia espacial estadounidense, la NASA, está utilizando en Marte. Los nombres de la sonda de exploración y del vehículo robotizado chinos proceden de un mito sobre la diosa Chang’e y su mascota, Yutu, un conejo blanco que vive con ella en la Luna.

Se trata de la primera vez que alguien ha ejecutado un descenso suave en el satélite terrestre en 37 años; desde que la Unión Soviética llevó a cabo la misión Luna 24 en 1976. El último alunizaje suave de Estados Unidos se produjo en la misión tripulada Apolo 17 en 1972.

Pekín llevó a cabo en 2007 su primera misión orbital lunar, Chang E1, que hizo fotos de la superficie del satélite y analizó la distribución de sus elementos. La segunda tuvo lugar en 2010-2011. En 2017, quiere enviar una nueva sonda de exploración a la Luna con un vehículo y que la sonda regrese a Tierra.

El alunizaje exitoso de Chang E3 ha sido el último paso del ambicioso programa espacial chino. El país asiático envió su primer astronauta al espacio en 2003. Para 2020, prevé tener una estación espacial permanente. A partir de ese año, quiere enviar también en algún momento una misión tripulada a la Luna.

Estados Unidos ha colocado con éxito cuatro robots rodantes en Marte, dos de los cuales continúan activos. El Opportunity, que se encuentra en el planeta rojo desde hace 10 años, encontró recientemente evidencias de que una vez hubo agua dulce en su superficie.