Viaje a las montañas de Marte

El astromóvil Curiosity tiene un hermano mayor en Marte: el rover Opportunity ha celebrado el décimo aniversario de su lanzamiento con destino al planeta rojo. Actualmente se encuentra en pleno viaje hacia las montañas de Marte, donde tendrá que recoger los depósitos geológicos más antiguos explorados en el planeta. La NASA ha destacado que este vehículo ha superado "ampliamente las expectativas", ya que viajó a Marte para una misión de tres meses y ya son 3.360 días marcianos los que lleva trabajando.

El lanzamiento de Opportunity se produjo el 7 de julio de 2003 a bordo de un cohete Delta II en la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (Florida), después de que su gemelo Spirit había aterrizado tres semanas antes, en el marco del programa de exploración de Marte de la NASA. La llegada del vehículo al planeta rojo fue algo accidentada, ya que se produjo a 24 kilómetros al este de su blanco inicial. El rover, tras rebotar 26 veces contra la superficie del suelo marciano, rodó hasta caer en un pequeño cráter de aproximadamente 20 metros de diámetro

"Nunca pensé que podríamos lograr estar en Marte más de nueve meses", ha señalado uno de los investigadores principales de la misión, Steve Squyres. Sin embargo, Opportunity ha llegado hasta los 10 años de trabajo y actualmente se encuentra viajando hacia Solander Point, una cresta levantada en el borde erosionado del cráter Endeavour.

"Estamos haciendo grandes progresos", ha indicado otro de los miembros de este proyecto, John Callas, que ha explicado que el terreno por el que se está desplazando el vehículo ha sido elegido porque posee una cubierta delgada de tierra que no se ondula con el viento, por lo que es una zona fácilmente transitable para Opportunity.

La llegada al punto final de su destino se espera para "algún momento del mes de agosto - antes del inicio del próximo invierno del hemisferio sur de Marte -, ha explicado la NASA. En total, el vehículo recorrerá unos 37 kilómetros.

En el lado opuesto de Marte, en el cráter Gale, Curiosity también sigue con su trabajo tras descubrir un entorno habitable procedente de una época en que el planeta rojo fue mucho más cálido y húmedo. Al igual que Opportunity, Curiosity también se encuentra en camino hacia las montañas, en su caso a una colina rica en capas sedimentarias, con la esperanza de desvelar los misterios del pasado de Marte.