Descubierto el esqueleto de primate más antiguo

En lo que debió ser el lecho de un lago hace 55 millones de años, en la actual provincia china de Hubei, se ha descubierto el esqueleto fosilizado casi completo de un minúsculo primate que es el más antiguo encontrado hasta ahora. Era un animal arbóreo de pequeño tamaño (71 milímetros de largo y 20 a 30 gramos de peso) que se alimentaría de insectos y que, dados sus glóbulos oculares, tendría buena visión para la caza, con actividad seguramente diurna más que nocturna. El Archicebus achilles, como se ha denominado, es siete millones de años más anterior a los esqueletos de primates más antiguos conocidos hasta ahora. Hay que tener en cuenta que los homínidos surgen mucho después, hace en torno a cuatro millones de años. Para los científicos, el nuevo primate significa una clave para comprender fases evolutivas tempranas de los primates y la divergencia que condujo a los monos modernos, simios y humanos.

El A. achilles salió a la luz al abrir en dos una laja del sedimento del antiguo lago y las dos planchas resultantes contienen restos fósiles del animal, explican los científicos, que lo presentan en la revista Nature. Los investigadores, liderados por Xijun Ni, científico del Instituto de Paleoantropología de Vertebrados y Paleonatroplogia (Academia de Ciencia China) y con la participación de expertos de prestigiosas instituciones estadounidenses, no solo han estudiado el fósil, sino que lo han escaneado con rayos X, en el sincrotrón europeo (ESRF, en Grenoble) para obtener una reconstrucción tridimensional de alta precisión y poder estudiar todos sus detalles. De esta parte del trabajo se ha encargado Paul Tofforeau, del ESRF, paleontólogo especialista en esta tecnología.

“El Archicebus achilles difiere radicalmente de cualquier otro primate, vivo o fósil, conocido por la ciencia. Parece un singular híbrido con los pies de un pequeño mono, los brazos, piernas y dientes de un primate muy primitivo, y un cráneo con ojos sorprendentemente pequeños”, señala el estadounidense Christopher Beard, uno de los autores de la investigación. “Nos obligará a reescribir la historia evolutiva del linaje de los antropoideos”.