George Box, estadístico

George Box falleció el pasado 28 de marzo a los 93 años de edad en Madison, Wisconsin. Nacido en Inglaterra en 1919, comenzó trabajando como estadístico industrial en una gran compañía química de Reino Unido, donde desarrollo la metodología actual para mejorar el rendimiento de los procesos continuos de fabricación y nuevos métodos para el control estadístico de procesos industriales. Tras la publicación de estos resultados, la Universidad de Princeton le contrató como director of the Statistics Research Group y le ofreció una plaza de catedrático. Abandonó Princeton para crear un departamento de Estadística en la Universidad de Wisconsin en Madison, que bajo su dirección, se convirtió en uno de los tres mejores departamentos de estadística del mundo. En 1986 crea en esta universidad el Centre for Quality and Productivity Improvement, con un claro papel de liderazgo en la mejora de la calidad de finales del siglo XX. En 1992 pasa a profesor emérito de la Universidad de Wisconsin, pero continúa hasta su muerte una excepcional trayectoria de investigación: su último libro saldrá publicado este mes de abril.

Todos los bancos centrales

El profesor Box ha hecho contribuciones fundamentales a la Estadística, pero también a la Ingeniería Industrial, la Economía, la Química y las Ciencias del Medio Ambiente. Su primera aportación fundamental fue la Operación Evolutiva, que es una metodología para mejorar el funcionamiento de un proceso de fabricación mediante experimentación continua, cambiando ligeramente las condiciones de su funcionamiento, de manera que además de fabricar se obtenga información sobre cómo mejorar el proceso. Su metodología es hoy utilizada en todo el mundo. Su segunda contribución es su metodología para el análisis de series temporales, que ha transformado la Econometría y los métodos de predicción. Todos los bancos centrales utilizan los métodos creados por él y por sus colaboradores. Su tercera contribución es avanzar la metodología estadística, proponiendo métodos generales para transformar variables, estableciendo los fundamentos de la robustez y desarrollando la metodología Bayesiana de inferencia.

Por todo ello se considera uno de los científicos más influyentes y citados en la segunda mitad del siglo XX. Además, era una persona admirable: gran profesor, excelente conversador y polemista con fino sentido del humor, comprometido con las causas sociales y la paz, adalid del pensamiento crítico en la ciencia y en la vida, y generoso y desinteresado con su tiempo y sus conocimientos. Tuvo mucha relación con España, a través de las universidades de Madrid, Barcelona y Santander. Así, en 1995 fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad Carlos III de Madrid. Su muerte es una gran pérdida para todos los científicos. Descanse en paz.

Daniel Peña es catedrático de Estadística y rector de la Universidad Carlos III de Madrid.