¿Y los astronautas para cuándo?

Habrá que esperar, y bastante, si no se da al asunto el impulso político necesario y la financiación imprescindible, para que un grupo de astronautas emprendan un viaje, que duraría un par de años, al planeta rojo. El director de la NASA recordó ayer la "visión" del presidente Obama de enviar seres humanos al mundo vecino en la década de los treinta, aunque nunca se ha dicho explícitamente cuál es el objetivo de tan costosa y arriesgada excursión. Destacó que la misión del Curiosity es un paso en esa senda.

Esa senda es incierta y, por ahora, más bien un sueño o un horizonte lejano. Lo que es una realidad es el programa de exploración de Marte de la NASA, que, aunque con altibajos por la apretada financiación, se desarrolla con notable continuidad y va cosechando éxitos y adquiriendo cada vez más conocimientos del mundo vecino.

La exploración robótica

Los programas de exploración planetaria y científico de la agencia estadounidense reciben una pequeña fracción del presupuesto de la NASA, que dedica su mayor esfuerzo al programa de astronautas. Misiones de exploración avanzadas y telescopios en órbita se suceden a lo largo de los años para satisfacción de los investigadores, mientras que el programa tripulado, de gran importancia para la industria aeroespacial estadounidense, se atasca una y otra vez. Ahora mismo, Estados Unidos no dispone de una nave de transporte para sus astronautas y tiene que depender de las naves rusas.

Si el hito histórico de la exploración de Marte se alcanza ahora con el Curiosity, como se alcanzó antes con cada una de las misiones anteriores, el hito del programa tripulado sigue siendo la llegada a la Luna con las misiones Apolo, en los años sesenta. Lo que no quiere decir que sea en absoluto desdeñable el conocimiento acumulado en todos los programas tripulados posteriores, incluida la Estación Espacial, pese a los bandazos de estrategia política que sufre.

Que ambos programas, el de exploración con robots y el de tripulantes humanos, deben confluir en algún momento es obvio, y la experiencia y conocimientos adquirida en el primero serán imprescindibles para el segundo. Pero no hay fecha para ese encuentro y, mientras tanto, las misiones automáticas permiten a la ciencia profundizar cada vez más en el conocimiento del mundo vecino (y, por comparación, del nuestro).

Por ahora no cabe imaginar la exploración de Marte con astronautas sin el liderazgo determinante de la NASA, aunque puede contar con la colaboración de Europa y otras potencias espaciales.

El avance de China

En cuanto a China, a día de hoy, está notablemente detrás en cuanto a nivel y experiencia tecnológicos, pero avanza con pasos de gigante. Tal vez China precisamente juegue en el futuro un papel clave en un programa marciano y tripulado de la NASA espoleando su financiación y puesta en marcha efectiva si se convierte en contendiente que amenace con llegar primero.