“Richard es ahora una combinación de dos individuos”

Pasó 15 años viviendo en reclusión, saliendo a la calle solo de noche y llevando una máscara. A Richard Lee Norris, residente de Virginia que ahora tiene 37 años, un tiro en la cara en 1997 le dejó desfigurado: sin dientes, sin lengua, sin nariz y sin sentido del olfato. Él pensaba, erróneamente, que quedaría de ese modo para siempre. Hasta que encontró al doctor Eduardo Rodríguez, que la semana pasada efectuó en él el trasplante de cara más amplio registrado hasta la fecha.

La operación, que duró 36 horas, se reveló esta semana y se produjo entre el 19 y 20 de marzo en el Centro Médico de la Universidad de Maryland. La familia de un fallecido anónimo donó la cara y otros órganos, que salvaron, en total, cinco vidas. A Norris se le implantaron los huesos maxilares superior e inferior, los dientes y parte de la lengua, además de todo el tejido facial del cuero cabelludo al cuello, y los nervios sensoriales y motores, que le han permitido recuperar la movilidad y el tacto.

Se le implantaron los maxilares superior e inferior, los dientes y parte de la lengua

“El paciente aún está hospitalizado, y la recuperación está siendo más rápida de lo que esperábamos. Mueve las mandíbulas y puede abrir y cerrar la boca. Se halla en una dieta de líquidos, pero puede mover la lengua y empieza a sentir ya la cara. Se mira en el espejo y se cepilla los dientes, algo que no esperábamos que ocurriera tan pronto”, dijo en conferencia de prensa el doctor Rodríguez, jefe de cirugía plástica y reconstrucción maxilofacial en el Centro Médico de la Universidad de Maryland, que es una entidad pública.

Este añadió que el paciente también ha comenzado ya a percibir olores, una muestra de la buena marcha de su recuperación. “El momento más emotivo fue cuando le dimos un espejo, el tercer día, y se pudo ver por fin en él”, añadió el doctor. Norris debe tomar ahora de por vida medicamentos inmunosupresores, administrados para evitar el rechazo de órganos trasplantados. También recibe esteroides, pero los médicos confían en que se le puedan retirar en un futuro próximo.

Norris acudió al doctor Rodríguez, reputado en materia de cirugía de reconstrucción, en 2005, después de casi una década recluido de la sociedad. Desde entonces, se sometió a 12 operaciones, previas al trasplante de cara definitivo de este mes. Para recibir la donación, estaba en una lista de espera final en la que había otros cinco preseleccionados. Finalmente fue aprobado, y se sometió a la operación. Durante la intervención, en un punto crítico, a Norris se le dejó solo con una parte de su lengua y sus ojos, aparte del hueso frontal del cráneo. “Llegados a ese punto, solo teníamos la opción de hacerlo con éxito”, explicó Rodríguez.

Durante la explicación del procedimiento, en la Universidad de Maryland, aquí en la zona metropolitana de Washington, el doctor Rodríguez mostró un retrato de Norris cuando era un adolescente, en una foto de instituto. Luego enseñó cómo había quedado su faz tras el disparo, totalmente deformada en su parte inferior. Finalmente, descubrió su nuevo rostro, el de una persona nueva. "Richard es ahora una combinación de dos individuos, una verdadera mezcla”, dijo el cirujano.

La familia de un fallecido donó los órganos que han salvado cinco vidas

La financiación para el programa provino de fondos militares. El Pentágono financia, a través de la Oficina de Investigaciones Navales, proyectos en materia de trasplantes en la Universidad de Maryland. Lo hace con diversas instituciones, para estimular la experimentación con técnicas que, a largo plazo, puedan ser útiles a los soldados que regresan heridos o mutilados del frente. Según diversos informes del Departamento de Defensa, unos 200 soldados que han pasado por las guerras de Irak y Afganistán podrían recibir un trasplante de cara.

El primer trasplante de ese tipo se realizó en Francia en 2005, a una mujer que fue atacada por su perro. En EE UU se efectuó el primero en 2008, en la Clínica Cleveland de Ohio. Allí, en una operación de 22 horas, los médicos le trasplantaron el 80% de la faz a una paciente. Fue la intervención de ese tipo más compleja realizada hasta la fecha. En total, se ha efectuado una veintena de trasplantes de cara hasta hoy.

En España, la Comisión Nacional de Trasplantes ha autorizad cuatro. El primero lo efectuó el doctor Pedro Cavadas en el hospital valenciano de La Fe, en 2009. El segundo se produjo en el hospital Virgen del Rocío en 2010, con la intervención de un equipo médico coordinado por el doctor Tomás Gómez. El tercero, que fue un trasplante total de faz, se efectuó en el mismo año en el hospital barcelonés Vall d’Hebron, y lo coordinó el médico Juan Pedro Barret.