Los primeros satélites de Galileo, el GPS europeo, se lanzarán mañana

El jueves nace Galileo. A las 12 horas y 34 minutos de la tarde se lanzarán los dos primeros satélites del sistema Galileo, la alternativa europea al GPS americano. La principal función del nuevo sistema es ofrecer un servicio de navegación por satélite de libre acceso para todo el mundo. Es decir, prestar el servicio que ahora utilizan los navegadores de los coches, popularmente llamados GPS. Éstas siglas es como se conoce el sistema americano de satélites, el único operativo hoy en día a nivel mundial. La Comisión Europea calcula que supondrá unos beneficios de 90.000 millones de euros en los próximos 20 años.

Sin embargo, sólo los navegadores y aparatos más modernos que actualmente utilizan el GPS podrán aprovechar las mejoras que supondrá Galileo. Desde la Comisión aseguran que se trata de unos cambios mínimos que la industria ya ha confirmado su interés en implementar.

Los dos primeros satélites serán enviados al espacio a la vez con un cohete Soyuz de fabricación rusa desde una base en la Guayana francesa. Cada tres meses se enviarán dos más hasta completar los 30 que forman el sistema. Sin embargo, en 2014 ya estará operativo según el calendario presentado por la Comisión Europea.

La principal novedad del Galileo radica en que se trata de un sistema civil. El sistema americano, lanzado en 1978, es de vocación militar y por lo tanto su uso militar por parte del Ejército de los Estados Unidos tiene prioridad absoluta, pudiéndose reducir o incluso suprimir la señal civil si se considera necesario desde Washington. Galileo quiere ser una alternativa al sistema estadounidense.

La precisión es la otra ventaja frente al sistema americano. El uso combinado de las dos señales debe permitir mejorar la precisión y la cobertura, por el momento deficitarias en las grandes ciudades, en zonas muy montañosas o en regiones cercanas a los polos como es el caso de la península escandinava. Por ello, la Unión Europea espera que se creen nuevas oportunidades de negocio así como mejoras en la productividad gracias a la precisión del nuevo sistema.

La Comisión Europea calcula que entre el 6 y el 7% del PIB europeo se basa en negocios que utilizan la navegación por satélite, porcentaje que se espera que aumente en los próximos años. Según cálculos de la misma Comisión, el nuevo sistema reportará beneficios de 90.000 millones de euros a las empresas europeas en los próximos 20 años.

Estos beneficios deberán compensar el coste del proyecto y su mantenimiento. De momento, la fase de desarrollo ya ha costado 2.960 millones de euros, de los que la Unión Europea ha pagado más de dos terceras partes dejando el resto a manos de la Agencia Espacial Europea. La fase que empieza mañana y que terminará con el sistema completamente operativo costará otros 2.400 millones, que saldrán íntegramente del presupuesto europeo al no haberse encontrado empresas dispuestas a cofinanciar el proyecto. El mantenimiento de toda la red de satélites y las instalaciones en tierra para el funcionamiento del sistema costará 1.000 millones de euros anuales.

Paralelamente al Galileo, China también está ampliando su propio sistema, que hoy en día se encuentra operativo únicamente en el sur-este asiático. A su vez, Rusia está recuperando un viejo sistema lanzado a finales de la época soviética.

La Unión Europea lleva preparando este momento des de hace más de una década e incluso se ha levantado una pantalla gigante delante del Parlamento Europeo para retransmitir el lanzamiento en directo.