El descubridor del patrón universal de las hojas, premio Fronteras de Ecología

Peter B. Reich descubrió que estudiar la forma de las hojas de las plantas, que sigue unas reglas universales, basta para conocer el comportamiento futuro del ecosistema en el que están, sea un bosque mediterráneo o una selva tropical. La importancia de su trabajo le ha hecho merecedor del premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación que concede la Fundación BBVA. Según el jurado, presidido por Daniel Pauly, Reich ha mejorado "radicalmente nuestra comprensión y nuestra capacidad para predecir la respuesta de los ecosistemas terrestres a los cambios ambientales globales, incluyendo el cambio climático, así como a la pérdida de biodiversidad". El premio está dotado con 400.000 euros.

Reich, estadounidense, nació en Nueva York en 1953 y es catedrático de la Universidad de Minnesota. Ha realizado un importante trabajo de campo a lo largo de varias décadas, con experimentos pioneros que integran información de centenares de especies en todo el planeta.

Estos experimentos han conducido a dos resultados: por un lado, el descubrimiento del vínculo que se establece entre el diseño de las hojas y el comportamiento de todo el ecosistema y, por otro, el efecto de la pérdida de biodiversidad sobre las especies que permanecen.

Ayer, Reich, desde Minnesota, a 22 grados bajo cero y a las 4.30 de la madrugada, explicó que cuanta mayor biodiversidad, mejor resistencia a cambios naturales o causados por el hombre. Abogó por la conservación de los bosques, que "tantos servicios ecológicos proporcionan a la comunidad" entre ellos el secuestro de carbono, clave para evitar el calentamiento global. Recalcó también que sus experimentos indican que cuando se produce pérdida de biodiversidad y existe demasiado nitrógeno en el suelo, los ecosistemas responden peor al aumento de dióxido de carbono, un factor que no se ha tenido en cuenta para predecir su capacidad como sumideros de carbono. Si esto fuera cierto, las concentraciones de CO2 atmosférico podrían aumentar más rápidamente de lo que establecen las predicciones actuales, con un cambio climático global también más acelerado.

Reich lidera uno de los pocos experimentos (denominado BioCON), en marcha hasta ahora que estudia en campo abierto -en lugar de en cámaras cerradas- y a largo plazo, la respuesta de las plantas a una atmósfera con más CO2, en un entorno con más contaminación por nitrógeno y menos biodiversidad. Los investigadores esperan que sus resultados contribuyan a mejorar el cómputo del CO2 que son capaces de absorber las plantas, algo esencial para el comercio de carbono previsto en los acuerdos internacionales sobre cambio climático.

"Gracias a estos experimentos somos más capaces de predecir no sólo qué tipo de bosques tendremos en el futuro, sino dónde estarán y cómo responderán en cuanto a productividad, ciclo de nutrientes y estado de salud a medida que la acción humana vaya cambiando factores como la temperatura y el CO2", explica el premiado, que es autor de más de 300 artículos científicos especializados, referidos por otros autores más de 12.000 veces. Desde 2003, es uno de los 10 especialistas en Ecología y Ciencias del Medio Ambiente más citados del mundo.