Dos físicos que han desvelado los secretos de las moléculas

El físico y químico Richard N. Zare, de la Universidad de Stanford (EE UU) y el físico Michael E. Fisher, de la Universidad de Maryland (EE UU) han sido galardonados con el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento 2009 en la categoría de Ciencias Básicas , por sus contribuciones al conocimiento molecular desde dos líneas de investigación independientes y fundamentales. "El primero ha desvelado los secretos de los bloques básicos que conforman la naturaleza, así como las interacciones que subyacen entre ellos, gracias a que sus logros muestran la realidad a escala molecular. El segundo ha desarrollado herramientas teóricas que contribuyen a analizar lo que ocurre cuando se ensamblan un gran número de esos bloques", se lee en el acta del jurado, presidido por el premio Nobel alemán Theodor Hänsch.

Zare recibe el galardón por la fluorescencia inducida por láser

Fisher contribuyó a conocer las transiciones de fase

Richard N. Zare (Cleveland, Ohio, 1939), recibe el galardón por haber introducido la denominada fluorescencia inducida por láser, que se remonta a la década de los setenta y otras técnicas similares "para abordar cuestiones que abarcan desde la dinámica de las reacciones químicas hasta el análisis químico ultrasensible, llegando al límite de una única célula o moléculas sueltas".

En Michael E. Fisher (nacido en Trinidad y Tobago en 1931, de nacionalidad inglesa) el jurado ha reconocido "sus contribuciones fundamentales a la mecánica estadística. Su trabajo ayuda a interpretar la gran diversidad de comportamientos de la materia en lo que respecta a las características de sus componentes atómicos o moleculares y las interacciones entre ellos".

Los Premios Fronteras del Conocimiento pretenden reconocer la investigación y creación cultural de excelencia y ésta es su segunda edición. Cada uno de ellos está dotado con 400.000 euros. "El perfil de las nominaciones y de las instituciones que las presentan nos indican que ya son galardones de referencia internacional", señaló ayer Rafael Pardo, director de la Fundación BBVA.

La utilización de la fluorescencia inducida por láser es el trabajo por el que Zare ha alcanzado una mayor repercusión científica. Este método consiste en la excitación de las moléculas por medio de un láser de una determinada longitud de onda, que consigue que la molécula interaccione también con otras longitudes de onda y permite observar detenidamente sus reacciones y su estructura. "En muchos sentidos, puedo decir que tuve la suerte de hacerme científico al mismo tiempo que nacía el láser", señaló Zare en una entrevista realizada tras conocer que le habían concedido el premio.

Con esta técnica llegó a la observación directa de las moléculas una a una a temperatura ambiente. "Al acabar la licenciatura, mis compañeros y yo estábamos orgullosos de creer en la existencia de las moléculas, pero ninguno de nosotros había visto una. Hoy, con las técnicas de microscopía y las de fluorescencia podemos observar moléculas una a una y podemos seguir, en el tiempo y en el espacio, lo que hacen. Muchos centenares de artículos científicos han surgido de aquí", explicó Zare.

Las moléculas pueden ser consideradas como entes individuales, pero también como integrantes de un grupo que acaba mostrando un sorprendente comportamiento colectivo difícil de prever: aunque la molécula de agua esté bien descrita, no se entiende bien lo que pasa exactamente cuando el agua pasa de líquido a gas. De describir el comportamiento colectivo de las moléculas se ocupa la mecánica estadística, área que Fisher ha desarrollado de una forma impredecible. Sus contribuciones son cruciales para la comprensión de las llamadas transiciones de fase, como el cambio de estado del agua o la imantación de un metal. La teoría que describía este fenómeno ya desde hacía más de un siglo no era correcta; Fisher no sólo la corrigió, sino que advirtió que su modelo servía para muchos sistemas distintos.

El científico se mostró muy complacido de haber obtenido un premio dado en España, país que conoce bien por ser el de origen de su esposa "refugiada del régimen franquista", comentó.