Lanzado con éxito un prototipo del nuevo cohete de la NASA

A las 16.30 hora peninsular, ha despegado el Ares I-X, primer prototipo de vuelo del futuro cohete Ares I que podría sustituir a los actuales transbordadores como vehículo de transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional. El cohete se ha elevado hasta 45 kilómetros en un vuelo de dos minutos antes de separarse sus piezas fundamentales y caer al Atlántico. Está previsto recuperar en el agua la primera etapa del cohete, que ha descendido con paracaídas, para analizarla. El objetivo del ensayo es probar el diseño del nuevo cohete.

Este ensayo, aplazado desde el pasado verano y suspendido ayer por mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy (Florida), ha sufrido también hoy varios retrasos debido a las condiciones meteorológicas adversas, pero los responsables de la NASA han aprovechado unos minutos en que se ha despejado el cielo y ha mejorado la visibilidad para dar luz verde a la partida.

El Ares I ha partido de una de las dos plataformas de lanzamiento de los transbordadores, la 39ª, ya modificada para el nuevo cohete. Pero se ha dado la circunstancia de que en la otra, la 39B, está ya situado el Atlantis para su próximo lanzamiento. Debido a la proximidad de ambas plataformas había surgido la duda acerca del riesgo de que el Atlantis sufriera daños si explotase el Ares I-X, lo cual no resultaría nada extraño en un vehículo experimental. La NASA aseguró que estaba prevista esa posibilidad y que el transbordador estaría debidamente protegido por al estructura de servicios en la plataforma.

El vehículo que se ha ensayado constaba de cuatro de los cinco segmentos previstos en el Ares I, basados en el cohete de combustible sólido del transbordador. El quinto segmento era simulado, así como la segunda etapa del cohete y la futura cápsula Orion que irían encima. En esa cápsula volarían los astronautas a la estación espacial, primero, y tal vez después, más allá de 2020, a la Luna. Entonces este vehículo se ensamblaría en órbita terrestre a los módulos lunares que partirían de la Tierra en otro cohete, el Ares V, una versión pesada del hoy ensayado por primera vez.

El Ares I-X ha volado con más de 700 sensores que han ido tomando datos sobre el lanzamiento, separación de etapas, control y aerodinámica. Esta información, unida a la registrada por diferentes cámaras situadas en la base y a bordo de aviones, han debido tomar toda la información del vuelo, trayectoria y funcionamiento del prototipo.

Según los planes actuales de la NASA, el Ares I debería empezar a volar en 2015 con destino a la ISS. Pero el informe elaborado por un comité independiente de expertos y hecho público el viernes pasado cuestiona estos planes y la misma utilidad del Ares I si no varía el calendario actual de la agencia espacial. Según está previsto, la participación de EE UU en la estación terminaría en 2015, pero el nuevo cohete, dicen los expertos, no estará listo hasta 2017, como pronto.