El nuevo telescopio de Canarias fotografía una estrella de neutrones.... o un estallido de rayos gamma

Un equipo de astrónomos ha apuntado el nuevo Gran Telescopio de Canarias (GTC) hacia un objeto emisor de rayos gamma y ha obtenido una imagen de lo que puede ser una estrella de neutrones en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Pero los investigadores, liderados por Alberto J. Castro-Tirado (Instituto de Astrofísica de Andalucía), barajan también la posibilidad de que se trate de un estallido cósmico de rayos gamma en una galaxia lejana, situada a miles de millones de años luz.

El GTC, cuya inauguración oficial será el próximo viernes a cargo de los Reyes Don Juan Carlos y Doña Sofía, está iniciando su operación científica. El gran telescopio, con un espejo segmentado de 10,4 metros de diámetro, está situado en el observatorio de El Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

Castro-Tirado recibió la posición aproximada del objeto, denominado GRB 090709A, a partir de la detección de rayos gamma realizada por el telescopio espacial Swift, informa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en un comunicado. Las primeras observaciones del objeto las hicieron los telescopios Pairitel (EEUU) y Subaru (Japón), situados en Arizona y en Hawai, respectivamente, donde era de noche en el momento del aviso. "Al principio todos pensamos que se trataba de un estallido de rayos gamma más, de esa especies de aullido que emiten los agujeros negros recién nacidos en galaxias muy lejanas", explica el astrónomo. "Sin embargo, la sorpresa fue mayúscula cuando un análisis más cuidadoso de los datos desveló una periodicidad, en torno a los ocho segundos, que jamás se había visto en los varios miles de estallidos detectados desde los años setenta".

El equipo observó el objeto durante 35 minutos con el GTC. Tras las observaciones, estos científicos dudan de que se trate de una explosión de rayos gamma de una galaxia relativamente cercana, pues el hecho de que el telescopio de Canarias no detectase una galaxia anfitriona y que las oscilaciones de la fuente ronden los ocho segundos, apuntan a que podría ser una estrella de neutrones 'aletargada' durante más de 30 años, que ha podido emitir esa intensa fulguración durante un reajuste de su corteza o de su campo magnético. Pero tampoco se descarta que la fuente resida en una de las galaxias más lejanas del universo.