El H1N1 está circulando desde 1998

Los genes del virus de la nueva gripe (H1N1) han estado circulando desde hace tiempo sin que éste fuera detectado, afirman los científicos que han secuenciado los genomas de más de 50 muestras del patógeno aisladas en México y en Estados Unidos. La investigación y sus resultados, presentados este viernes por la revista Science, aconsejan que en el futuro se vigilen estrechamente las poblaciones de cerdos para identificar cualquier brote emergente de gripe.

Los virólogos, liderados por Rebecca Garten, han determinado los orígenes de los ocho segmentos genéticos de este H1N1 y han comprobado que su combinación era desconocida hasta ahora entre los virus de gripe tanto humana como porcina. Todos esos segmentos se originaron en aves y pasaron a los cerdos en tiempos diferentes, entre 1918 y 1998.

Seis de los ocho segmentos circulan en Asia y Norteamérica desde 1998 aproximadamente y se originaron en una triple recombinación de virus porcinos que incluye material genético de las variantes humana, aviar y de cerdo. Esto se debe a la tendencia de los patógenos a intercambiar fragmentos de su genoma. Los otros dos segmentos derivan de virus porcinos euroasiáticos.

En las secuencias genéticas analizadas hasta ahora no se han identificado las firmas de alta transmisión y virulencia conocidas en otros virus de la gripe, lo que sugiere que otras secuencias aún desconocidas del patógeno son responsables de su capacidad de replicarse y difundirse en humanos.

Los científicos han examinado la proteína hemaglutinina, responsable de su capacidad de infectar la célula huésped. Los experimentos realizados con esta proteína indican que la nueva cepa del virus tiene propiedades antigénicas similares a las de otros virus porcinos H1N1, pero es diferente de la gripe estacional humana. Los expertos van a profundizar los análisis de la hemaglutinina porque esta proteína puede ser importante a la hora de seleccionar una vacuna.