El 'Atlantis' atrapa al 'Hubble' para repararlo

La tripulación del transbordador Atlantis ha atrapado a las 19.14, hora peninsular, con un brazo robótico el telescopio espacial Hubble, que orbita a 560 kilómetros de la Tierra, y lo ha trasladado hasta su bodega, donde ha quedado fijado para ser reparado, ha informado la NASA.

Ahora, la tripulación tiene cinco días para trabajar en el telescopio, en unas labores de mantenimiento que implican una cierta peligrosidad, ya que estarán orbitando en una zona donde circula una gran cantidad de basura espacial.

El Atlantis partió desde el centro espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos), a las 20.01 del lunes pasado para reparar y poner a punto el veterano observatorio. Al mando de la misión está el veterano comandante Scott Altman. Según el programa previsto, los astronautas realizarán cinco paseos espaciales para instalar dos nuevas cámaras en el Hubble, reparar otras dos, cambiar sistemas que están estropeados y dar un repaso final del observatorio. Si todo sale como está previsto, el Hubble podría seguir funcionando hasta 2015. El primer paseo espacial de los astronautas está anunciado para mañana.

La quinta misión del Hubble, con toda la emoción que despierta tanto entre los astrónomos de todo el mundo por lo que supone para ellos seguir contando con esta excelente máquina científica, como en la misma NASA, por la especial dificultad y riesgo de la misión, es ocasión también para nuevos alardes espaciales, al menos sobre el papel. Como el Atlantis no podría refugiarse en la Estación Espacial Internacional (ISS) si sufriera un percance que impidiese su regreso a la Tierra (la base orbital está más baja y en una órbita con diferente inclinación), la NASA ha preparado un segundo transbordador, el Endeavour, que iría al rescate del primero. Los dos están listos en la base de Florida, en las plataformas 39A y 39B.

Los astronautas del Atlantis llevan comida y oxígeno para aguantar en órbita unos 25 días. En ese plazo tendría que partir el Endeavour si algo fuera mal. A bordo de éste viajarían sólo cuatro astronautas y tardarían 23 horas en acercarse a la nave hermana. Una vez allí, el Endeavour agarraría al Atlantis con su brazo robótico y ambos se quedarían sujetos a una distancia de unos siete metros. Entonces los astronautas de la nave averiada pasarían a la de rescate realizando varios paseos espaciales. La NASA considera que es bajísima la probabilidad de que se produzca un percance que exija esta operación nunca ensayada siquiera, pero no por ello deja de estar planeada al milímetro.