Los astronautas del 'Discovery' prueban el brazo robótico del laboratorio japonés 'Kibo'

Los astronautas Akihiko Hoshide y Karen Nyberg han probado y mocido este sábado por primera vez el brazo robótico del laboratorio espacial japonés Kibo (Esperanza), adosado a la Estación Espacial Internacional (EEI) a comienzos de esta semana.

Se espera que el despliegue pleno del brazo, de diez metros de longitud, se lleve a cabo cuando el Discovery abandone la EEI la semana que viene. Sin embargo, no está previsto que se haga pleno uso del mismo hasta que se instale la tercera parte del laboratorio japonés, un nuevo brazo robótico más pequeño y un añadido que serán colocados el año que viene. Cuando el laboratorio Kibo esté totalmente ensamblado, se habrán completado un 71% de los trabajos de la EEI y quedarán siete misiones de construcción pendientes.

La NASA quiere que la estación espacial esté totalmente acabada para finales de septiembre de 2010, cuando prevé retirar su flota de transbordadores. El avituallamiento y el relevo de tripulaciones del complejo en órbita será realizado por las cápsulas rusas Soyuz hasta su sustitución por las nuevas naves estadounidenses del programa Constellation a partir de 2015, según los planes de la NASA.

Kibo, que tiene el tamaño de un autobús, se sumó en la actual misión del Discovery al módulo Columbus de la Agencia Espacial Europea, instalado en febrero de este año. El laboratorio japonés, que es cuatro metros más largo que el Columbus y tiene una extensión dos metros superior a la del laboratorio Destiny de EE UU, cuenta con 23 plataformas para investiaciones sobre medicina espacial, biología, observaciones de la Tierra, producción de materiales, biotecnología y comunicaciones.

Antes de la llegada del Columbus y ahora de Kibo, la EEI contaba con componentes rusos y estadounidenses, además de un complejo sistema robótico construido por la Agencia Espacial de Canadá.