El 'Discovery' aterriza sin incidentes en Florida

El transbordador espacial Discovery ha aterrizado sin incidentes este miércoles en el Centro Espacial Kennedy de Florida, en Estados Unidos, tras 16 días de misión en la Estación Espacial Internacional (ISS). La tripulación ha encendido los dos motores de frenado de los que dispone la aeronave para dejar de orbitar cuando el transbordador se encontraba sobre el Océano Índico y, una hora después de entrar en la atmósfera terrestre, la nave ha aterrizado en Cabo Cañaveral.

El aterrizaje ha tenido lugar a las 18.01 GMT (19.01 hora peninsular), en medio de unas condiciones climatológicas idóneas. Al volver a tierra, el control de la misión en el centro de la NASA, ha dado la bienvenida por radio a los tripulantes, a los que ha felicitado por una "formidable misión".

Durante su descenso, el Discovery ha sobrevolado áreas habitadas de Estados Unidos, algo que se había evitado desde que, en 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegrara al sufrir daños en las placas protectoras contra las altas temperaturas y dejara caer sobre Texas y Luisiana varias piezas. La NASA, sin embargo, había garantizado que el Discovery ha sido sometido a controles exhaustivos durante su misión, establecidos tras lo ocurrido con el Columbia. De este modo, las inspecciones realizadas el lunes y el martes mostraron que la protección térmica del transbordador era capaz de soportar los 3.000 grados de calor que provoca la entrada en la atmósfera terrestre.

Así, el Discovery ha entrado en la atmósfera por la Columbia Británica, sobre Canadá, y ha descendido en una trayectoria diagonal sobre Montana (Wyoming), los Great Plains y el sur, para entrar en Florida. La NASA eligió esta ruta para evitar un aterrizaje nocturno, que entraña más peligro.

A bordo del Discovery viajaban el italiano Paolo Naspoli y los estadounidenses Scott Parazynski, Daniel Tani, Drug Wheelock, Stephanie Wilson, George Zamka, que pilotaba la nave, además de Pamela Melroy, la segunda mujer que comanda un transbordador espacial. Durante su misión, los siete astronautas han instalado un nuevo modulo en la ISS, que más adelante permitirá la instalación de dos laboratorios de investigación, uno europeo y otro japonés. Además, la tripulación tuvo que abordar una peligrosa tarea de reparación de dos paneles solares de la estación espacial, desprendidos al desplegar una de las alas de la nave.