Reconstruido el tipo de árbol más antiguo conocido hasta ahora

Científicos de EE UU y del Reino Unido han conseguido reconstruir la especie de árbol más antigua conocida hasta ahora, la llamada Wattieza, que creció durante el periodo Devónico, hace unos 380 millones de años, en algunas zonas de Norteamérica y, probablemente, de Suramérica.

Los investigadores dan cuenta en el último número de la revista científica Nature del hallazgo de restos fósiles de una copa de ramas del tipo Wattieza que encajaría con los troncos de Eospermatopteris hallados en Gilboa (Nueva York) a finales del siglo XIX, hasta ahora la evidencia más antigua de la existencia de árboles sobre el planeta.

Este logro ofrece la posibilidad de tener una idea más clara del aspecto de los primeros bosques, que crecieron en el período Devónico y que, según algunos estudios, podrían haber poblado alguna zona de Suramérica.

"Aún no se sabe mucho sobre la flora devónica en Suramérica", ha declarado William E. Stein, profesor de la Universidad del Estado de Nueva York y uno de los artífices de este logro, junto a Christopher M. Berry, de la Universidad de Cardiff (Reino Unido).

"Sin embargo, una investigación hecha por Chris Berry y sus colegas muestra una flora muy bien conservada en Venezuela con plantas muy similares a las que existían en el este de Norteamérica en la misma época", ha añadido.

A Berry no le sorprende que el mismo tipo de plantas pudieran crecer a la vez en Norteamérica y Suramérica durante esa época primitiva, ya que "mapas paleográficos del periodo Devónico muestran que los dos subcontinentes estuvieron unidos entre sí", ha explicado.

Un árbol de más de ocho metros de alto

Las pruebas que estos científicos han recogido, sumadas a las halladas en Gilboa, revelan que el árbol en cuestión habría superado los ocho metros de altura y sus ramas habrían rebasado los 13 centímetros de diámetro.

Para Stein, el origen de las plantas terrestres tuvo que tener un efecto "considerable" en el cambio en los niveles de dióxido de carbono del planeta durante el periodo Devónico, que muestran varios estudios.

El periodo Devónico, conocido como "edad de los peces" por los abundantes restos fósiles de vida marina, fue la época en la que las plantas comenzaron a colorear de verde la superficie del planeta, ha indicado Stein.