Los fumadores de cigarrillos 'light' declaran la guerra legal a las tabacaleras
Los demandantes piden compensación por haber pagado más caras estas cajetillas cuando no son menos nocivas que el resto de tabaco
La industria tabaquera, que en los últimos meses habían logrado defenderse con éxito de demandas colectivas por los efectos del cigarrillo en la salud de los fumadores, se enfrentan ahora a un nuevo desafío: el coste de los productos light. Un juez federal de Nueva York ha aceptado este lunes calificar como "demanda colectiva" el caso de un grupo de fumadores que demandan una compensación que podría superar los 100.000 millones y llegar hasta los 200.000 millones de dólares y que alegan que de haber sabido que este tipo de tabaco era igual de nocivo que el resto, no hubieran pagado más dinero por estas cajetillas.
Estos cigarrillos, con menor contenido en nicotina, comenzaron a venderse en el año 1971 en momentos en que aumentaban las pruebas que vinculaban al cigarrillo con graves problemas de salud. Desde que aparecieron en el mercado, han existido cerca de 65 variedades distintas de este tipo de cigarrillo, y según los últimos datos disponibles por la industria, del año 2002, copaban el 85% del mercado.
Un juez federal de Nueva York ha aceptado calificar como una "demanda colectiva" el caso presentado por un grupo de fumadores de este tipo de cigarrillos que demandan una compensación que podría superar los 100.000 millones y llegar hasta los 200.000 millones de dólares. El fallo de este juez del distrito de Brooklyn, Jack Weinstein, implica que la demanda puede ser suscrita por todos los fumadores de light de EE UU, que podrían ser decenas de millones de personas, independiente de los efectos que el fumar haya podido tener en su salud.
Ni muerte ni enfermedad
Al contrario de otros casos el estudiado en el tribunal de Weinstein no busca compensaciones por muertes o enfermedades. El pago que se exige es por el simple hecho de que los consumidores pagaron más de lo que hubieran estado dispuestos a pagar si hubiesen sabido que los cigarrillos light eran igual de perjudiciales para la salud que los regulares. La demanda se presentó bajo las leyes contra el crimen organizado y la corrupción, que establecen el pago de hasta tres veces el perjuicio económico.
Los abogados demandantes explican que la idea es devolver el sobreprecio pagado por los consumidores durante más de 30 años de consumo de cigarrillos light, algo que el mismo juez en el fallo reconoció como una tarea muy compleja. Sin embargo, este mecanismo legal evita una serie de problemas asociados a otras demandas colectivas presentadas contra las firmas tabaqueras.
Generalmente los casos colectivos debían convencer al juez de que se trataba de casos similares, algo muy difícil debido a que cada víctima fumó por tiempo distinto y presentó enfermedades diversas. Las compañías identificadas en la demanda son Philip Morris, R.J. Reynolds, Brown & Williamson Tobacco, Lorillard Tobacco, British American Tobacco y Liggett Group.
A juicio de los analistas, las empresas no sólo se enfrentan a la posibilidad de tener que pagar enormes compensaciones, sino que también a que se limite la promoción o comercialización de los productos light, que son los grandes generadores de ingresos de la industria. La noticia hacía caer este lunes las acciones del sector, encabezadas por Altria, matriz de Philip Morris, y cuyos títulos perdían 3,48 dólares a 78,84 dólares.
