El Sistema Solar acoge a 'planetas' y a 'planetas enanos'

El Sistema Solar estuvo, hasta ayer, compuesto por nueve planetas, ya que los científicos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) han reducido la cuenta a ocho, al excluir Plutón que pasa a ser un "planeta enano". Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, junto con la Tierra son los planetas que giran en órbitas elípticas alrededor del Sol, estrella que da nombre al Sistema.

Los Planetas Enanos

La resolución votada hoy por la IAU establece tres tipos de cuerpos celestes, los "planetas", los "planetas enanos" y los "cuerpos pequeños del Sistema Solar". Tres de los cuerpos que estaban dentro de la polémica caen dentro de esta categoría.

Plutón era hasta ayer el planeta más pequeño, frío y distante del Sol -a casi 6.000 millones de kilómetros-, su diámetro es de 2,300 kilómetros y su temperatura media superficial llega a los 215 grados bajo cero. Fue descubierto en 1930 y se caracteriza porque su órbita, cruza la de Neptuno y se sitúa más cerca del Sol por periódos de veinte años.

Plutón está aún sin visitar, sólo la sonda Pioneer 10 de la NASA, lanzada al espacio en 1973, sobrepasó su órbita en 1993. El 19 de enero de 2006, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) envió la cápsula Nuevos Horizontes para analizarlo y se espera que llegue a mediados de 2015.

La hasta hoy considerada luna de Plutón, Caronte, cae en la definición de planetas enanos, según la clasificación adoptada por la Union Internacional de Astrónomos. Este cuerpo junto con Plutón podría terminar siendo considerados un sistema planetario binario, dado que Caronte no orbita a Plutón, si no que los dos cuerpos se orbitan mutuamente.

2003AU313, también llamado Xena, en honor a un programa televisivo cuya protagonista es una princesa guerrera de este nombre, fue fotografiado por primera vez el 31 de octubre del 2003 en el observatorio Palomar, del Instituto de Tecnología de California. Sus descubridores, Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz propusieron que, dado que era de al menos el mismo tamaño que Plutón, fuera reconocido como planeta. Asunto que contribuyó a aumentar el debate acerca de la definición de este término. El nombre final de este cuerpo celeste aún no ha sido decidido. Este objeto tiene un satélite llamado 'Gabrielle'.

Otros cuatro objetos celestes de menor tamaño y aún mas lejos que Plutón caerían en la definición de 'planeta enano', sus nombres son 2005FY9, 2003EL61, Sedna, y Quaoar, estos tienen un diámetro de entre la mitad y tres cuartas partes la de Plutón.

Los ocho Planetas

El planeta más cercano al Sol es Mercurio, su superficie está cubierta de cráteres y debido a esta cercanía, es el que sufre los mayores cambios de temperatura, que oscilan entre los 430 grados centígrados de día y los 180 grados bajo cero de noche. Es el segundo más pequeño del Sistema Solar, después de Plutón, con un diámetro un 40% más pequeño que el de la Tierra y un 40% más grande que el de la Luna.

Venus es el segundo planeta en orden creciente de distancia al Sol. La estrella matutina de los poetas es el objeto más brillante del cielo, después de la Luna y el Sol. Su atmósfera se compone principalmente de dióxido de carbono (96%) y nitrógeno (tres%).

La Tierra es el tercer planeta más próximo al Sol, del que está distanciada una media de casi 150 millones de kilómetros. Su diámetro -12.756 kilómetros- es poco mayor que el de Venus y su atmósfera está compuesta de nitrógeno (77%), oxígeno (21%) y otros compuestos (2%), lo que le permite la existencia de vida en su superficie. La órbita que describe el planeta respecto al Sol dura 365,256 días, y la rotación completa sobre si misma, 23,9 horas.

El cuarto del Sistema Solar y el séptimo en cuanto a masa es Marte. Recibe el nombre del dios romano de la guerra y es conocido como el Planeta Rojo por sus tonos rosados y posee dos satélites que lo rodean, Phobos y Deimos.

El siguiente, Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar y rota a gran velocidad: un día dura 9 horas, 50 minutos y 24 segundos. Está compuesto de hidrógeno y helio, por lo que su estado es gaseoso, y carece de superficie sólida. Este planeta posee un sistema de anillos y 28 lunas, cuatro de las cuales fueron descubiertas en 1610 el astrónomo italiano Galileo Galilei: Io, Genímedes, Calixto y Europa.

El sexto, Saturno, es conocido por sus brillantes anillos y es el segundo más grande del sistema y el menos denso. Gira a una elevada velocidad, lo que provoca el achatamiento de sus polos. Además es, después de Júpiter, el planeta del sistema solar con más lunas a su alrededor, 31 en total.

Urano, descubierto en 1781, tiene una coloración verdosa debido a la presencia de metano en su atmósfera. Cuenta con 27 satélites conocidos y posee un eje de rotación tan inclinado que incluso llega a tener los polos prácticamente en el plano de la elíptica.

Neptuno es ahora el último planeta del sistema, descubierto en 1846, es el tercero más grande tras Júpiter y Saturno. Sobre él orbitan trece satélites y al igual que Urano, es verdoso por la presencia de metano en su atmósfera.