El 'Atlantis' partirá hacia la Estación Espacial Internacional el próximo 27 de agosto

Las autoridades de la NASA han decidido este miércoles que el transbordador Atlantis está listo para partir hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) e iniciar la etapa más delicada y difícil en la construcción del complejo. En una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, EE UU), los directores de la misión han confirmado también que la fecha prevista para el lanzamiento será el próximo día 27, "si el tiempo lo permite".

La decisión se ha tomado tras una revisión de los sistemas y procesos de la misión de 11 días y da vía libre para la cuenta regresiva del lanzamiento del Atlantis, que llegará tres días después a la ISS con seis tripulantes.

"Estamos listos para este vuelo. Se ha hecho una muy buena revisión y esperamos que sea un gran lanzamiento", ha señalado Bill Gerstenmeir, uno de los directores del programa de vuelos de los transbordadores estadounidenses. Wayne Hale, responsable del programa del transbordador, ha indicado que la mayor parte de los problemas que afectaron otros vuelos han sido resueltos, y ha pronosticado que no habrá dificultades para la misión.

Misión vital

La construcción del complejo que orbita la Tierra a una altura de unos 400 kilómetros quedó suspendida hace más de tres años tras la desintegración del Columbia el 1 de febrero de 2003, cuando regresaba de una misión científica. En el accidente perecieron sus siete ocupantes.

Según las autoridades de la agencia espacial estadounidense, la misión del Atlantis es considerada vital para la ISS, ya que de ella depende la suerte final del complejo cuya construcción debió haber sido terminada hace dos años. También representa el comienzo de una serie de visitas de los transbordadores que deberán realizar la parte más difícil del trabajo, antes de que sean retirados a finales de 2010.

"Los vuelos que quedan son los más complejos realizados hasta ahora para la construcción en órbita de la Estación Espacial Internacional", ha explicado Mike Suffredini, director de programas de la ISS. "Habrá que flotar [en el espacio] y al mismo tiempo navegar. Todo deberá ocurrir mientras se construye la nave", ha precisado.

Según Hale, que coincide plenamente con Suffredini, "esta es la misión más complicada en la historia de los transbordadores espaciales, pero el récord no durará mucho, pues las dificultades serán todavía mayores".

Mitad del proceso

En estos momentos la estación está casi en la mitad de su proceso de ensamblado, y las próximas cuatro misiones de los transbordadores le llevarán, además de equipos y vituallas, nuevos segmentos del eje central que añadirán 40 toneladas a su masa.

A partir de la llegada del Atlantis las operaciones dependerán en gran medida del "transportador móvil" de la estación, una especie de vía férrea espacial que ubica el brazo robótico de la nave a lo largo del eje central para la instalación de sus componentes.

"La construcción de la estación con estos vuelos no tiene precedente en la historia espacial. Hemos planificado, estudiado y entrenado para estas misiones durante años", ha dicho Suffredini. "Sabemos que serán difíciles y que es posible que nos encontremos con lo inesperado. Pero estamos ansiosos por comenzar y la expectación ha crecido no sólo en la NASA, sino también entre nuestros socios internacionales", ha añadido.

La Estación Espacial Internacional es un proyecto conjunto en el que, además de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE UU (NASA), participan la Agencia Espacial Europea, Rusia, Canadá y Brasil.