Un equipo de científicos descubre que algunos mosquitos son inmunes a la malaria

Un grupo internacional de científicos ha descubierto que algunos mosquitos tienen una resistencia natural al parásito de la malaria, que podría ser utilizada para erradicar la mortal enfermedad que afecta a los países tropicales en desarrollo.

Científicos de EE UU y Mali han indicado que esos mosquitos son genéticamente resistentes y matan al parásito sin llegar a transmitirlo, según un informe publicado este jueves en la prestigiosa revista Science. La clave de su inmunidad está en genes del mosquito que residen en un pequeño sector del cromosoma que lo protege de la infección.

Fallo en el sistema inmunológico

El grupo descubrió la inmunidad de los insectos a la malaria o paludismo cuando introdujo un grupo de ellos en la cabaña de un hombre infectado. Después de 7 u 8 días, los científicos realizaron una "autopsia" a los insectos para determinar el número de oocitos, células germinales que indican el desarrollo del parásito, en el insecto. Cuanto menor era el número de oocitos mayor era la resistencia del mosquito a la enfermedad.

Al estudiar con mayor profundidad la estructura genética, descubrieron un gen en particular, al APL1, que parece desempeñar un papel crucial en la infección. Cuando ese gen bloqueaba el mecanismo de interferencia del parásito, los mosquitos perdían de inmediato su invulnerabilidad ante la infección.

Una esperanza para curar la enfermedad

No obstante, "es probable que haya otros genes involucrados", ha advertido Kenneth Vernick, científico de la Universidad de Minesota, y director de la investigación. Para algunos científicos existe la probabilidad de que los mosquitos que transmiten la malaria sufran un fallo en su sistema inmunológico.

Según Matt Thomas, de la Organización de Investigaciones Científicas e Industriales de la Mancomunidad Británica, en Australia, esa probabilidad abre un importante camino para concebir una nueva estrategia en la lucha contra la enfermedad. El científico ha señalado que el paso siguiente deberá ser eliminar la población minoritaria de mosquitos que son susceptibles al parásito. La enfermedad, que en algunos casos puede ser fatal, es transmitida a los seres humanos por cuatro tipos de mosquitos, entre ellos el plasmodium falciparum.

Los principales síntomas son fiebre alta, escalofríos y dolores del cuerpo similares a los provocados por la gripe común. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se producen entre 300 y 500 millones de casos y más de un millón de muertes debido a la enfermedad.